元始五年（公元5年），平帝年满14岁，逐渐对王莽的专权产生不满。王莽察觉后，在腊月的大宴上，暗中下毒，将平帝毒杀。平帝死后，王莽为了继续“摄政”，故意挑选了年仅2岁的广戚侯之子刘婴为继承人，号“孺子婴”，而自己则以“假皇帝”（代理皇帝）的身份临朝称制，改元“居摄”。
“假皇帝”的称号，显然无法满足王莽的野心。居摄三年（公元8年），一个名叫哀章的梓潼人，穿着黄色衣服，捧着一个铜匮，来到高祖庙，声称铜匮中藏有“天书”，内容是“汉高祖传位给王莽”。王莽得知后，立刻前往高祖庙，打开铜匮，“痛哭流涕”地表示“天命不可违”，随后宣布接受“禅让”，废黜孺子婴，登基称帝，改国号为“新”，改元“始建国”。
登基之日，王莽特意派人向王政君索要传国玉玺。王政君这才看清王莽的真面目，怒不可遏地将玉玺摔在地上，玉玺一角被摔碎。她痛骂王莽“忘恩负义，篡汉逆贼”，西汉二百一十年的统治，就此终结。
王莽称帝后，深知自己的皇位来得“名不正言不顺”，于是试图通过推行“新政”，重现“太平盛世”，以此巩固统治。他的新政，以儒家典籍中的“井田制”“大同社会”为蓝本，涵盖土地、奴婢、经济、币制等多个领域，看似充满“理想主义”色彩，实则脱离现实，最终沦为“祸民之政”。
王莽认为，西汉末年的土地兼并是“天下大乱”的根源，于是颁布“王田制”，规定：全国土地归国家所有，称为“王田”，禁止私人买卖；男子年满八岁，可分得一百亩土地；超过规定数额的土地，必须分给宗族、邻里或贫民；无地农民由国家授田。
这一政策看似公平，却严重触动了豪强地主的利益。当时的豪强地主大多是官僚、宗室子弟，他们手中掌握着大量土地，怎会甘心将土地交出？于是，他们纷纷抵制王田制，要么隐匿土地数量，要么勾结地方官吏，继续兼并土地。而对于普通农民来说，国家根本没有足够的土地可供授田，所谓的“授田”不过是一纸空文。更糟糕的是，禁止土地买卖后，农民因天灾人祸需要变卖土地时，只能私下交易，一旦被官府发现，便会被冠以“违法”之名，轻则罚没财产，重则流放边疆。
始建国四年（公元12年），王莽在豪强地主的强烈反对下，不得不下诏废除王田制，恢复土地买卖。这场历时四年的“土地改革”，不仅没有解决土地兼并问题，反而加剧了社会矛盾——豪强地主借机疯狂掠夺土地，农民失去土地后沦为流民，仅关中地区的流民就多达数十万。
与王田制同时推行的，还有“奴婢私属”政策。王莽规定，奴婢不得买卖，改称“私属”，禁止主人随意杀害奴婢。他试图通过这一政策，遏制奴婢数量的增长，体现“仁政”。
但现实同样打了他的脸。当时的奴婢大多是因贫困卖身为奴的农民，禁止奴婢买卖后，他们失去了脱离奴籍的机会，只能终身为奴。而对于奴隶主来说，他们虽不能公开买卖奴婢，却通过“赠送”“抵押”等方式，继续变相交易奴婢，官府对此睁一只眼闭一只眼。更讽刺的是，王莽自己的府中就有数百名奴婢，他从未想过释放这些奴婢——所谓的“奴婢私属”，不过是用来标榜自己“仁君”形象的工具。
为了稳定物价、增加财政