来俊臣出身低微，他的父亲来操是赌徒，靠诈取他人钱财糊口，这样的家庭当然带不来正向的引导，自少年时起，来俊臣干些就偷鸡摸狗、敲诈勒索的事儿。成年后，他因盗窃被官府缉拿，几次入狱却仍不知悔改。
武则天称帝之初，朝堂动荡，李唐旧臣心怀不满，各地海有叛乱。为稳固统治，武则天颁布诏令，鼓励天下人“告密”，凡告密者，官府需供给车马饮食，即便农夫樵夫，也能直达洛阳面见皇帝，若所言属实，还能获官赏；即便不实，也不会被治罪。这道诏令，给来俊臣命运带来了转折。
天授年间，，来俊臣因另一桩盗窃案被关押在贝州（今河北清河）监狱。得知告密可免罪甚至得势，他立刻抓住机会，在狱中上书，诬告当时的刺史李续有“谋反”言行。这封诬告信很快传到洛阳。武则天当即下令彻查，李续百口莫辩，最终被押赴洛阳处死。来俊臣因“告密有功”，不仅被赦免了所有罪行，还被征召入京，授予了侍御史的官职。
武则天需要有人替她清除异己，尤其是那些对武周政权心怀不满的李唐宗室和旧臣。而来俊臣擅长“构陷”，恰好成了最合适的人选。他上任不久，便向武则天进言，称“天下谋反者尚多，若不重刑震慑，恐生祸乱”，请求设立专门的审讯机构，武则天欣然应允，命他掌管“推事院”。
推事院设立后，来俊臣第一件事便是网罗党羽。他从市井无赖、狱中囚徒中挑选了百余人，这些人大多与他一样，品行低劣却擅长钻营。来俊臣将他们派往全国各地，专门负责“罗织罪名”——即先确定要诬告的对象，再编造谋反、通敌等罪状，然后由不同地方的人同时告密，形成“众口一词”的假象，让被诬告者无从辩驳。为了让这套流程更“规范”，来俊臣还编撰了一本《罗织经》。此书虽已失传，但据《旧唐书》《新唐书》记载，书中详细记载了如何物色诬告对象、如何编造罪状、如何串联告密者、如何用刑逼供等内容，甚至还列出了数十种“审讯技巧”，堪称当时的“构陷指南”。武则天曾亲自翻阅《罗织经》，阅后竟对左右说：“如此心思，朕亦不及。”有了最高统治者的认可，来俊臣的胆子愈发大了起来。
推事院的刑讯手段，异常残酷。来俊臣为了逼供，发明了数十种酷刑，每一种都以恐怖的名称命名：“突地吼”，是让囚徒戴上厚重的铁枷，然后被铁链拴在柱子上，来回拖拽，直到皮肉磨烂；“死猪愁”，是将囚徒的手脚捆绑后，扔进盛满泥水的地窖里；“定百脉”，则是用细麻绳将囚徒的四肢勒紧，直到血脉不通，四肢麻木肿胀；更有“求即死”，是将铁钉钉入囚徒的指甲缝中，剧痛之下，许多人宁愿立刻去死。除此之外，还有“驴驹拔橛”“凤凰晒翅”等酷刑，每一种都能让人求生不得、求死不能。
这样的酷刑，几乎无人能承受。许多官员被押入推事院后，不等用刑，便会主动承认“谋反”罪名——因为他们知道，即便不承认，最终也会在酷刑下屈打成招，反倒要多受皮肉之苦。而来俊臣要的，正是这份“认罪书”。只要有了认罪书，他便能将案件上报武则天，从而获得封赏。
长寿元年（692年），来俊臣将目标对准了时任宰相的狄仁杰。当时狄仁杰因平定越王李贞叛乱有功，深得武则天信任，这让来俊臣心生嫉妒。于是，来俊臣授意手下诬告狄