刘瑾本姓谈，陕西兴平人，幼年时因家道中落，被宦官刘顺收养，改姓刘，后入宫为奴。明朝中后期，宫内宦官分为十二监、四司、八局，统称“二十四衙门”，刘瑾入宫后，便被分配到浣衣局，每日从事着洗衣、洒扫等繁重劳作。
弘治五年（1492年），太子朱厚照年满两岁，宫中挑选宦官入东宫侍奉，刘瑾抓住这个机会，凭借灵活的头脑，成功入选。
进入东宫后，刘瑾深知太子是未来的皇帝，便将所有心思都用在讨好朱厚照上。朱厚照自幼聪慧，却不喜读书，偏爱玩乐，刘瑾便投其所好，每日变着花样为太子寻找新奇的玩意儿。刘瑾还非常有表演天赋，时常编排一些自导自演的杂剧，逗得朱厚照开怀大笑。
朱厚照生病时，刘瑾更是衣不解带地侍奉，端汤送药，彻夜不眠。久而久之，朱厚照对刘瑾产生了极强的依赖感，凡事都愿意给他说，甚至私下里称呼他为“刘伴伴”。
弘治十八年（1505年），明孝宗驾崩，太子朱厚照即位，是为明武宗。武宗即位时年仅十五岁，童心未泯，对朝政毫无兴趣，一心只想玩乐。刘瑾抓住这一机会，联合马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永等七位东宫宦官，想尽办法逢迎武宗的玩乐需求，被时人称为“八虎”。其中，刘瑾最得武宗信任，成为“八虎”之首。
刘瑾等人为武宗修建了“豹房”，这里面不仅有珍奇异兽、歌舞美女，还有各种新奇的游乐设施。武宗自此沉迷于豹房，将朝政大事抛在脑后。
刘瑾则利用武宗的信任，开始暗中培植势力。他每日都在武宗玩乐正酣时，将大臣们的奏章呈上去。武宗不耐烦地摆摆手：“这些琐事，你看着办就是，别来烦我！”刘瑾便借此机会，擅自批阅奏章，决定朝政大事。
为了巩固权力，刘瑾还拉拢朝中大臣，打击异己。他深知，单靠宦官集团，难以长久掌控朝政，必须联合外臣。当时，内阁首辅刘健、次辅谢迁、李东阳等人多次劝谏武宗疏远“八虎”，刘瑾便将他们视为眼中钉。正德元年（1506年）十月，刘健、谢迁等人联合六部大臣，联名弹劾刘瑾，请求武宗将“八虎”处死。奏章递上去后，武宗犹豫不决，毕竟刘瑾等人陪伴他长大，感情深厚。
刘瑾得知消息后，连夜跑到武宗面前，跪在地上痛哭流涕，诉说自己的“委屈”：“臣等侍奉陛下多年，从未有过二心，如今大臣们却要置臣等于死地，无非是想架空陛下，独掌朝政啊！”武宗听了刘瑾的话后，对刘瑾说，“伴伴，朕知道你的忠心，你安心做事，不必慌张。”次日，武宗下旨，将刘健、谢迁罢官免职，同时，提拔刘瑾为司礼监掌印太监，马永成掌东厂，谷大用掌西厂，“八虎”完全掌控了宫中权力。
刘健、谢迁被罢官后，朝中大臣人人自危，不少人开始主动投靠刘瑾。刘瑾则趁机安插亲信，把控六部：他任命焦芳为吏部尚书，刘宇为兵部尚书，张彩为户部尚书，这些人都对刘瑾唯命是从。
随着权力日增，刘瑾的野心也越来越大。他觉得东厂、西厂虽然由“八虎”成员掌控，但仍有诸多不便——东厂、西厂受皇帝直接管辖，且侦查范围有限，难以满足他打压异己的需求。正德三年（1508年），刘瑾向武宗上奏，请求设立“内行厂”，由他亲自掌管，专门负责侦查官员和百姓的