路走绝了，全家就得跟着咽气！求您给条活路，让我必要时候能卖点给别人换救命的钱粮！我王大海记您一辈子恩情，但凡同德堂要货，我水里火里也先给您捞上来！”他眼眶微红，胸膛剧烈起伏。
老掌柜叼着烟袋，眯着眼，烟锅里的火星随着他的呼吸明明灭灭，不置可否。
““第二，”他顿了顿，目光扫过那铁皮保险箱，声音带着恳切，“掌柜的，您看得起我，这份情我领！铺子的损失该谁赔就是谁赔，这四十八块货款，我绝不能昧着良心扣您的。但眼下...家里实在揭不开锅了。”他喉结滚动了一下，“我想求您...下一批货，能不能先付一半定金？二十四块就成！等我下批货送到，您验完满意了，当场结清剩下的。我知道这不合规矩，是得寸进尺...可我爹的腿、我媳妇的身子，真等不起了！求您...再帮一把！”
药铺里一片死寂。只有远处隐约传来的联防队哨音和梁上燕子不安的扑棱声。老掌柜盯着王大海布满煤灰却异常执拗的脸，那眼神深处燃烧的火焰，那破釜沉舟的狠劲，恍惚间仿佛穿透时光，与记忆中某个驾着小破船、在风浪里死犟的身影重叠了。他喉头滚动了一下，枯瘦的手指无意识地在落满灰尘的柜面上敲了敲，发出笃笃的轻响。烟袋锅里的火星明明灭灭。
良久，老掌柜长长地、仿佛叹尽胸中郁垒般吐出一口浓烟。他摇了摇头，嘴角却扯出一个极淡的、近乎无奈的弧度：“犟种…跟你爷爷年轻时一个模子刻出来的，认死理，却也…实在。”他不再看王大海，从账簿里抽出一张边缘泛黄、显然是从废纸上裁下的纸片。提笔蘸墨，悬腕，笔走龙蛇地在背面写下几行遒劲有力的字：
立字为契：王大海所出海参干货，同德堂有优先采买之权，价照行市顶格价之七成。若转售他处，须提前三日知会本铺掌柜。空口无凭，立字为据。
写罢，他将纸片推到王大海面前：“喏，加上这个。你既能留条缝喘气，我这铺子的老脸，也算没掉在地上。七成顶格价，亏不了你。”
王大海双手接过那张轻飘飘却又重逾千斤的纸片。粗糙泛黄的纸纹摩擦着指腹，上面未干的墨迹散发着一丝苦香。
他鼻尖猛地一酸，眼前瞬间闪过秀兰蜡黄的脸和爹肿胀的伤腿。掌柜这哪里是规矩，分明是给他开了一条带着体恤的生路！他小心翼翼地将纸片对折，再对折，珍而重之地塞进贴胸口袋里，紧贴着那颗狂跳的心。“谢掌柜！”声音带着不易察觉的哽咽。
“定金呢？”老掌柜没理会他的激动，钢笔尖在墨水瓶口顿了顿，一滴浓墨无声地滴落在收据边缘，迅速晕开一个小圈，“干货没到手，先付钱？这可不合行里的老规矩。后生，你拿了钱跑了，或者下趟货砸了招牌，我老头子找谁哭去？”
王大海没有丝毫犹豫，斩钉截铁：“我拿船押给您！”
“船？”老掌柜眼神一凝。
“我家那艘老木船！就在海边码头上拴着！”王大海语气决绝，仿佛割舍的是自己一条臂膀，“船是破了点，可龙骨是爷爷那辈传下来的好料子，扎实！掌柜的您随时能去看！要是我王大海拿了钱不交货，或者货不对板砸了同德堂的招牌，那船…就归您！”
老掌柜沉默了。他仔细看着王