抗议。隔间壁上，不知是谁用锐器刻下了一些歪歪扭扭的符号和简陋的图画：一个哭泣的简笔小人，旁边画着几条波浪线（海？）；一个像房子的方块，上面打了个叉；几个粗糙的、代表不同颜色藻饼的色块涂鸦……
王大海的目光被这些涂鸦吸引了。他挣扎着坐起来，借着隔间外通道里昏暗的、不断闪烁的红色警示灯光，仔细辨认着。那个哭泣的小人符号，他在一些疲惫工人的麻木眼神里见过。那个被打叉的房子符号，是否代表无法回去的家乡？那些藻饼色块，是他们对食物的渴望或厌恶？
他从怀里掏出那张视若珍宝的金属卡片，借着微光，再次凝视卡片右下角那组符号：实心圆点，三道竖线，交叉的“X”。这组符号像烙印一样刻在他心里。他尝试着，用指甲在冰冷的金属墙壁上，笨拙地模仿着刻下这组符号。
刻痕很浅，歪歪扭扭。他又努力刻下卡片正面的几个相对简单的几何符号。然后，他指着墙壁上那个哭泣小人的涂鸦，又指了指自己，脸上做出一个极度疲惫、痛苦的表情。
做完这一切，他疲惫地躺下，心脏在胸腔里沉重地跳动。他不知道会不会有人看到，更不知道有没有人能理解他这笨拙的“语言”。
几天后，一个难得的短暂休息间隙。王大海靠着冰冷的管道坐着，小口啃着那令人作呕的墨绿色藻饼，目光无意识地扫过远处一个相对干净的通道口。那里有一个小小的内部交易点，几个工人正用自己省下来的口粮或不知从哪里弄来的小玩意儿，跟一个穿着稍好、带着个破旧金属箱子的老头交换东西。
老头箱子里大多是些劣质的烟草卷、粗糙的止痛药膏，甚至还有几小块颜色稍浅些的藻饼。交易过程很原始，基本靠比划和几声简短的吆喝。王大海注意到，当有人拿出一种晒干的、巴掌大小、闪着银色鳞片的东西时，老头的眼睛明显亮了一下，给出的交换物也慷慨得多。那是鱼干！虽然脱水严重，但王大海认得那形状！
一个瘦小的工人似乎想换点好烟草，他小心地拿出一小包用油纸裹着的东西，打开，里面是几片深紫色的、晒干的叶子。老头拿起一片闻了闻，摇摇头，伸出两根手指，又指了指箱子里的烟草，意思是要两包叶子换一撮烟草。
瘦小工人脸上露出为难和急切的神色，他指着自己的叶子，又努力做出一个陶醉吸烟的动作，嘴里发出“嘶——哈——”的声音，试图说明这叶子品质很好。老头不为所动，坚持地晃着两根手指。
瘦小工人急了，他猛地指向老头箱子里那几条珍贵的银色鱼干，又指了指自己的紫色叶子，然后用力竖起一根手指，意思是用一包叶子换一条小鱼干。
老头像是听到了天大的笑话，夸张地摆摆手，嘴里发出一连串快速的、充满嘲弄的音节。瘦小工人涨红了脸，激动地挥舞着手臂比划着，两人争执起来。
突然，瘦小工人像是想起了什么，他飞快地从怀里掏出一小块炭笔，在旁边还算干净的金属墙壁上，画了起来！他先画了一条歪歪扭扭的鱼，然后在鱼旁边画了一小堆叶子，最后在鱼和叶子之间画了一个大大的等号（=）。
老头看着那简陋的图画，愣了一下，随即明白了对方的意思——他认为一条鱼的价值等同于这一堆叶子。老头