桓与陈太初皆作寻常士人打扮，由知情的南京刑狱使引至二堂一处僻静的耳房内，透过雕花隔扇，可观大堂审案情形，堂内之人却难以察觉他们的存在。
堂下，正审理一桩民间田产纠纷案。
原告是一身着葛布短衫的老农，被告则是本地一颇有田产的乡绅。
案由是乡绅欲以远低于市价的价格，强买老农祖传的几亩水田，老农不从，遂被告上公堂，反诬其欠债不还，以田抵债。
主审官是一名面色严肃的中年推官，按程序询问双方，传唤证人，查验地契。
过程略显冗长，但条理清晰。
赵桓看了一会儿，眉头微蹙，低声道：“元晦，朕观此案审理，与往日所见，似乎……并无太大分别。
推官依旧威严，百姓依旧惶恐，无非是按部就班，有何新意？”
陈太初微微颔，目光却始终专注地看着堂下：“陛下且细看。
往日审案，官员往往先入为主，动辄刑讯，屈打成招者众。
而今日，推官虽威严，却未动刑具，重在取证辩理。
此其一。
其二，陛下可见那老农，虽紧张，却能断续陈述己见，推官亦在耐心听取，并未一味呵斥。
此乃程序正义之初步体现，虽微末，却是进步。”
正说着，案情审理出现波折。
那乡绅倚仗财势，请来的证人证词前后矛盾，破绽百出。
推官厉声诘问，证人支吾难言。
眼看乡绅理亏，他却突然起身，从袖中掏出一张名帖，看似无意地放在案几一角，对推官拱手道：“大人明鉴，此事或许有些误会。
在下与南京转运司的王判官乃是故交，昨日还一同饮宴…”
此言一出，堂上气氛顿时微妙起来。
那推官面色一僵，眼神闪烁，询问的语气明显软了下来。
耳房内，赵桓看得真切，怒火再次上涌，拳头攥紧：“岂有此理！
公然以势压人，贿赂官员！
这还了得！
元晦，这等人，就该立刻拿下，治他个贿赂官吏、扰乱公堂之罪！”
陈太初却轻轻按住赵桓的手臂，摇了摇头，低声道：“陛下息怒。
此事，恰恰暴露了弊端所在，亦是新政亟待解决之关键。”
他冷静分析道：“陛下请看，那推官虽显动摇，却并未当场偏袒，只是态度软化。
这说明，新制强调的‘依法断案’观念，已开始产生影响，但尚不足以完全抵御权势的干扰。
此案关键在于，司法官员的升迁、考评、薪俸，若仍掌握在地方行政长官或某些权贵手中，则独立审判便是空中楼阁。
乡绅敢如此，正是料定推官忌惮其背后人脉。”
他目光深远，继续道：“故臣在新政纲要中强调，需建立独立的法官遴选、考核与保障体系，确保其职位、薪俸不受地方行政干预，方能真正挺直腰杆，只认法理，不认人情。
此案之弊，非在人，而在制。
若依陛下之言，将此乡绅抓起来，固然解气，然若不革除产生此弊端的土壤，明日还会有张乡绅、李乡绅故技重施。
唯有从制度上确保司法独立，方能杜绝此类现象。”
赵桓听着陈太