天佑三年，春，汴梁皇宫，福宁殿东暖阁。
窗外的春色被厚重的帘幕隔绝，只余下几缕稀薄的光线，无力地穿透进来，映照出空气中浮动的微尘。
殿内弥漫着一种混合了陈年墨香、草药味以及某种无形压力的沉闷气息。
皇帝赵桓斜倚在软榻上，身上盖着明黄锦被，面色在昏暗的光线下更显苍白。
他的面前，紫檀木御案上，堆积着两摞截然不同的文书。
一摞是各地呈报的祥瑞贺表、春耕吉兆，词藻华丽，洋溢着粉饰太平的虚浮之气。
另一摞，则要单薄得多，封皮朴素，甚至有些上面还沾着风尘痕迹，那是直达天听的密报与某些不开眼（或者说尽忠职守）的官员呈上的实情奏疏。
赵桓的手指无意识地捻着被角，目光却落在一份刚刚由心腹太监悄悄送入的、来自秦王府的密奏摘要上。
那不是正式的公文，而是陈太初以私人信函形式，对当前国势的一份冷静到近乎残酷的剖析。
他没有立刻去碰那些歌功颂德的废话，而是深吸了一口气，仿佛要积蓄些勇气，才伸手拿起了那份密奏。
指尖触及纸张的冰凉，让他微微颤了一下。
字迹清晰而沉稳，一如陈太初本人。
开篇便是国库岁入岁出的明细，一串串数字，如同冰冷的算珠，敲打在赵桓的心头。
“……岁入合计，账面约一亿一千万贯有奇，然各地截留、拖欠、虚报者，恐十之二三……”
赵桓仿佛能看到陈太初写下这些字时微蹙的眉头。
岁入的构成，清晰地指向了一个事实：帝国的血脉，越来越依赖于东南诸路的输血和海外贸易的微薄利润。
而庞大的支出项，如同贪婪的巨兽，尤其是那项“养兵之费，岁约五千五百万贯”
，像一根毒刺，扎得他眼睛生疼。
冗兵！
又是冗兵！
即便经过整顿，这依旧是悬在帝国头顶的利剑。
“表面岁计略有盈余，然突战事、天灾、河工，动辄百万之费，寅吃卯粮，库帑空虚，譬如沙上筑塔，遇风即倾……”
赵桓的呼吸急促起来，他仿佛看到了国库那看似厚重的门后面，其实是空空如也的仓廪，以及堆积如山的欠条。
一种被欺骗、被掏空的无力感，攫住了他的心脏。
他烦躁地将这份奏报推开，又拿起另一份关于各路情况的简述。
陈太初的笔触勾勒出一幅鲜明而刺眼的地图。
“两浙、江南、福建，宛如珠玉，乃国之膏腴，然其赋税，十之六七供于京师，稍有不慎，则全局动摇……”
赵桓的目光扫过“东南”
二字，那里是他的钱袋子，也是最大的软肋。
一旦有变，后果不堪设想。
他的视线下移，落到“河北、陕西诸路”
上，字句更是沉重：“……北疆前线，土地贫瘠，民生多艰，全赖漕运与中枢接济，方能维持重兵布防。
此乃国之盾牌，然持盾之手，已渐感乏力……”
赵桓仿佛看到了边关将士在风沙中残缺的旗帜，看到了押运粮草的民夫倒在泥泞中的身影。
这些地方，像是一个个无底洞，不断地吞噬着从