这一千名少年，来自五湖四海，身份各异。有锦衣玉食的将门公子，有饱读诗书的文士之子，有山野村夫的孩子，有镖局的少镖头，有武林世家的传人，甚至还有几个是从战俘营里挑选出来的、表现出非凡韧性的异族少年。他们聚集在一起，好奇、兴奋、不安、警惕……各种情绪交织在一起，空气中弥漫着青春的躁动与未知的迷茫。
然而，出乎所有人意料的是，宋欣瞳并没有立刻将他们投入到想象中的魔鬼训练，也没有传授什么绝世武功。她做了一个让所有大明卫和皇上都大跌眼镜的决定——带他们“游学”。
在秦风等大明卫严密的保护下，这支奇特的“少年游学团”，开始了一场为期三个月的特殊旅程。
他们首先去的，是与齐国、燕国、符羌族接壤的边境城镇。
在靠近齐国的“望北城”，他们看到了城墙的斑驳与箭痕，听到了守城老兵讲述的齐军“熊罡军”的恐怖——那些力能扛鼎的巨汉，如何轻易撕裂普通士兵的甲胄，如何在战场上横冲直撞，如入无人之境。城中百姓，家家户户都有人在边境冲突中丧生或致残，街道上，随处可见缺胳膊断腿的乞丐，他们的眼神麻木而绝望。
在毗邻燕国的“李家镇”，他们感受到了空气中残留的焦灼气息。一位经历过火焰军突袭的老人，颤巍巍地指着镇子边缘一片焦黑的废墟，哭诉着那些浑身冒火的“怪物”如何喷吐烈焰，将房屋、庄稼、甚至活生生的人，都烧成灰烬。“那火，是蓝绿色的，邪门得很，水泼不灭，只能眼睁睁看着……”老人浑浊的眼中流下泪水。
在面对符羌族的“西风关”，他们听到了更多关于“天巫军”的诡异传说。士兵们夜晚站岗时，常常会听到莫名的低语，让人头晕目眩；派出去的斥候，常常莫名其妙地失踪，或回来后变得疯疯癫癫；甚至连军中的井水，都曾被下过蛊虫，喝了的人上吐下泻，差点酿成瘟疫。恐惧，如同跗骨之蛆，蔓延在边关将士的心头。
少年们沉默了。他们中许多人，或是将门之后，或是边军子弟，对战争并不陌生，但如此近距离地感受战争的残酷，感受那些非人的力量带来的绝望，还是第一次。他们原本或骄傲、或天真、或迷茫的眼神，开始变得沉重，变得锐利。
离开边境，宋欣瞳又带着他们去了大明王朝最贫瘠的“赤水县”。这里土地龟裂，十年九旱，百姓们食不果腹，衣不蔽体。孩子们瘦得皮包骨头，眼神中充满了对食物的渴望。他们看到了易子而食的惨状，虽然被宋欣瞳及时阻止和掩盖，但那种绝望的氛围还是感染了所有人，看到了苛捐杂税下百姓的艰难求生，看到了官员腐败带来的民不聊生。
最后，他们回到了大明王朝最富庶的国都——石龟城。这里车水马龙，繁花似锦，达官贵人衣着光鲜，酒楼茶肆夜夜笙歌，与赤水县的惨状形成了天壤之别。宋欣瞳让他们自己去看，去听，去感受。
在一处高档酒楼的包厢里，少年们透过窗户，看到了楼下一位衣衫褴褛的老乞丐，因为不小心挡了一位权贵子弟的马，而被打得奄奄一息，权贵子弟却扬长而去，周围的人习以为常，甚至有人叫好。
在繁华的绸缎庄前，他们看到了一位年轻的母亲，抱着饿得哇哇大哭的孩子，因为买不起一尺布料给孩子做件像样的衣服，而