召何进入宫，将其斩杀于嘉德殿前。
消息传出，宫中大乱，袁绍当机立断，率领袁术与五百禁军冲入宫中，诛杀了所有宦官，“死者二千余人，宫闱之内，血流成河”。
这场政变虽暂时清除了宦官势力，却也让京城陷入权力真空，为董卓入京埋下了伏笔。
而袁绍在政变中展现出的决断力，让他一跃成为士大夫阶层的核心人物。
董卓入京后，废立皇帝，独揽朝政，引起了天下诸侯的不满。
他废掉少帝刘辩，改立陈留王刘协为帝（即汉献帝），又自封相国，纵兵劫掠洛阳，激起朝野震动。
袁绍时任渤海太守，因反对董卓废立而被外放，却成为天下反董势力的精神领袖。
公元190年，袁绍在渤海郡（今河北沧州）竖起“诛董卓、清君侧”的大旗，迅速得到各地诸侯响应。
兖州刺史刘岱、豫州刺史孔伷、南阳太守袁术、东郡太守桥瑁等十八路诸侯纷纷起兵，共推袁绍为盟主。
讨董联盟的成立，让袁绍的声望达到顶峰。
他在河内（今河南武陟）设立盟主大营，号令诸侯，一时风光无量。
然而，联盟内部却矛盾重重：袁术嫉妒袁绍的地位，暗中阻挠粮草运输；曹操虽真心讨董，却因兵力薄弱难以作为；其他诸侯则各怀鬼胎，只想保存实力。
最终，这场讨伐因诸侯各自为战、人心不齐而失败，但袁绍却凭借盟主的身份，进一步扩大了自己的影响力。
他利用联盟期间建立的人脉，拉拢了冀州名士沮授、审配，又收编了部分联盟残兵，实力悄然壮大。
讨伐董卓失败后，袁绍将目光投向了广袤的河北大地。
当时的河北，包括冀州、青州、幽州、并州四州，物产丰富，人口众多，是天下粮仓，也是兵家必争之地。
其中，冀州尤为富庶，“带甲百万，谷支十年”，时任冀州牧韩馥却是个庸碌无能之辈。
袁绍采纳谋士逢纪的建议，暗中联络公孙瓒，让其出兵攻打冀州，同时派说客荀谌劝说韩馥：“公孙瓒骁勇善战，袁绍势不可挡，明公若不将冀州让与袁绍，恐有性命之忧。”
韩馥本就胆小怕事，听闻此言果然将冀州拱手相让。
公元191年，袁绍兵不血刃进入邺城（今河北临漳），成为冀州牧，迈出了割据河北的第一步。
占据冀州后，袁绍开始了扩张之路。当时河北的主要对手有二：一是盘踞幽州的公孙瓒，二是占据青州的田楷。
公孙瓒出身寒微，却凭借战功成为中郎将，麾下“白马义从”是天下闻名的精锐骑兵，曾多次击败乌桓部落，实力强劲。
公元192年，公孙瓒以“袁绍骗取冀州”为由出兵南下，双方在界桥（今河北威县）展开激战。
公孙瓒亲率三万骑兵冲锋，袁绍麾下名将曲义率八百精兵迎击，以强弩压制骑兵，最终大败公孙瓒，“斩首千余级，得甲马财物无数”。
界桥之战的胜利，让袁绍巩固了冀州的统治，也让他在河北站稳了脚跟。
此后数年，袁绍与公孙瓒展开了长期拉锯。
他采取“分化瓦解”的策略，拉拢公孙瓒的盟友乌桓部落，又策反其部将鲜于辅，逐步削弱公孙瓒的势力。
公元1