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谋士审配与逢纪交好，而郭图与淳于琼结党，两派互相倾轧。
当曹操奇袭乌巢（今河南封丘）的消息传来时，张合建议“速救乌巢，否则粮草尽失，大事去矣”，郭图却反驳：“不如乘虚袭击曹操大营，让其回救，乌巢之围自解。”
袁绍犹豫不决，最终采取了“分兵”策略——派少量兵力救乌巢，主力则由张合、高览率领攻打曹营。
结果，乌巢被曹操焚毁，粮草尽失，而曹营坚固，久攻不下。
张合、高览见大势已去，索性率军投降曹操。
乌巢失守后，袁绍大军全线崩溃。
十万大军死伤过半，其余纷纷溃散，袁绍仅率八百骑兵逃回河北。
官渡之战的惨败，不仅让袁绍损失了大量兵力和粮草，更动摇了他在河北的统治根基——青州袁谭、幽州袁熙、并州高干各自拥兵自重，地方豪强也开始离心离德。
公元202年，袁绍在悔恨与忧愤中病逝，享年四十余岁。
官渡之战的失败，固然有诸多客观因素，如曹操的军事才能更为卓越、曹军的战斗力更强等，但袁绍自身的性格缺陷，无疑是导致失败的主要原因。
他优柔寡断，在关键时刻总是犹豫不决，错失战机；他刚愎自用，听不进逆耳忠言，甚至迫害直言进谏的谋士；他任人唯亲，重用审配、郭图等庸才，却疏远张合、高览等名将；他教子无方，让袁谭、袁尚为争夺继承权而内斗，最终导致河北基业分崩离析。
正如曹操谋士郭嘉在“十胜十败论”中所言：“袁绍外宽内忌，好谋无决，此其所以败也。”
袁绍的去世，并未让河北的动荡终结，反而揭开了袁氏集团内斗的序幕。
他生前未明确指定继承人，导致长子袁谭与幼子袁尚争夺继承权。
袁谭驻守青州，得到郭图、辛评的支持；袁尚留在邺城，由审配、逢纪辅佐。两人为争夺父亲的遗产，从暗斗走向明争，甚至兵戎相见。
公元203年，袁谭以“救援邺城”为名，率军南下，却被袁尚击败，退守平原（今山东平原）。
走投无路的袁谭，竟派人向曹操求援，试图借曹操之力击败袁尚。
曹操抓住这一机会，率军北上，先击败袁尚，夺取邺城，再回过头来消灭袁谭。
公元205年，曹操攻破南皮（今河北南皮），斩杀袁谭，青州落入曹操之手。
袁尚与袁熙则逃往幽州，投奔乌桓部落。
公元207年，曹操为彻底肃清袁氏残余势力，亲率大军北征乌桓，在白狼山（今辽宁喀喇沁左翼）大败乌桓骑兵，斩杀乌桓单于蹋顿。
袁尚、袁熙再次逃亡，投奔辽东太守公孙康。
公孙康为向曹操示好，将二人斩杀，首级献予曹操。
至此，袁氏集团彻底覆灭，河北四州全部落入曹操之手。
袁绍的兴衰，对汉末历史产生了深远影响。
他早年诛杀宦官，客观上终结了东汉宦官专权的局面；他首倡讨董，虽未成功，却点燃了天下诸侯反抗董卓的烽火；他占据河北，使得这一地区在乱世中保持了相对的稳定，为北方经济的恢复做出了一定贡献。
但他在官渡之战中的失败，却让曹操得以统一北方，为后来曹魏政权的建立奠定了基础。