地方长官推荐、乡绅评议，且要求被举荐者不仅要孝顺父母、品行端正，还要有一定的才学与声望。
曹昂能顺利举孝廉，一方面得益于他在谯县士林中的良好口碑——据《魏略》记载，曹昂曾为赡养孤寡邻居，主动捐出自己的田产，此事在当地传为美谈；另一方面，也离不开曹操的影响力，但更重要的是，曹昂的才德确实得到了时人的认可。
时任沛国相的袁忠（袁绍族弟）曾评价曹昂：“子修仁孝笃实，有古之君子风，曹氏后继有人矣。”
这份评价，足以证明曹昂并非依靠父亲的荫庇，而是凭借自身实力获得了士族阶层的接纳。
举孝廉后，曹昂并未前往京城任职，而是选择回到曹操身边，担任“奉义中郎将”。
这一职位虽为中级武官（秩比二千石），却有着特殊的意义——“奉义”二字，暗含“奉天子之大义、辅曹公之霸业”的寓意，且该职位需常伴主帅左右，参与军事决策与执行。
在当时的曹军阵营中，能担任此职者，要么是曹操的心腹亲信（如夏侯渊、夏侯惇），要么是能力出众的年轻将领。
曹昂担任奉义中郎将期间，主要负责协调军中将领、传达曹操指令、处理军中日常事务，相当于曹操的“军事秘书”。
据《三国志·魏书·武帝纪》注引《曹瞒传》记载，曹操征讨吕布时，曾因吕布麾下猛将张辽的突袭而陷入险境，是曹昂及时率领亲兵赶到，击退张辽的军队，保护曹操安全撤离。
此事虽未被正史详细记载，但也从侧面反映出曹昂不仅有统筹能力，更具备一定的军事指挥与实战能力。
此时的曹昂，已然成为曹操心中最理想的继承人。
从身份上看，他是长子，且由正妻丁夫人抚养，虽非嫡出却与嫡子无异；
从能力上看，他举孝廉、任中郎，文武兼备，既能处理政务又能领兵作战；
从声望上看，他仁孝笃实，在军中与士林中都有良好口碑。
若按正常轨迹发展，曹昂必将在曹操统一北方的过程中逐渐掌握实权，最终继承曹氏基业。
然而，一场突如其来的战争，却彻底击碎了这一切——建安二年的宛城之战，成为了曹昂生命的终点。
建安元年（公元196年），曹操迎汉献帝于许都，“挟天子以令诸侯”，正式确立了自己“奉天子、讨不臣”的政治优势。
此时的曹操，已拥有兖州、豫州两地，麾下谋士有荀彧、郭嘉、程昱，武将有夏侯惇、夏侯渊、曹仁、典韦，实力远超一般诸侯。
为进一步扩大势力范围，曹操将目光投向了南方的荆州——而占据宛城（今河南南阳）的张绣，成为了他南下的第一道障碍。
张绣，武威祖厉（今甘肃靖远）人，乃董卓旧部张济之侄。
张济死后，张绣接管其部众，屯兵宛城，名义上依附荆州牧刘表，实则保持相对独立。
宛城地处南阳盆地，北接许都，南连荆州，是南北交通的咽喉要地，战略位置极为重要。
对曹操而言，拿下宛城，既能消除许都南方的威胁，又能为日后征讨荆州奠定基础；对张绣而言，宛城虽地势险要，但自己兵力不足三万，与曹操抗衡无异于以卵击石。
因此，当曹操率领大军抵达宛城郊外时，张