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因被授为太子校书郎，又升任左补阙，后在王孝杰军中担任节度管记，随征契丹。
圣历二年，武则天命张昌宗主持编修《三教珠英》，援引大批当世知名文学之士参与修撰，张说与李峤、徐坚、宋之问、崔湜等都在其中。
张昌宗平时只是高谈阔论，赋诗聚会，修撰工作以张说与徐坚出力最多。
《三教珠英》修成之后，张说便因修撰之功被张宗昌举荐，升任右史、内供奉，负责考功、贡举等事。
张昌宗自谓对张说有知遇之恩，故欲借诬陷魏元忠及高戬之机，就此引为自己同党。
张说闻听三公之劝，更不多言，将手一拱，便入内宫，参拜武皇，恭敬肃立。
太后遂问道：高戬与魏元忠议论欲保太子为主之时，卿可得其闻乎？
魏元忠心下恐惧，抢先斥问张说：公欲与张昌宗共罗织罪名，以陷害魏元忠邪！
张说喝道：魏元忠身为堂堂大周朝宰相，何乃效委巷小人之言，私下里喋喋不休！
张昌宗见此大喜，便从旁说道：张公乃是耿直之士，朝野皆知。
有无此事，可言之。
有陛下与我在此，何必俱其虚言恫吓哉！
张说不理张昌宗，对武皇施礼言道：陛下乃千古明君，不必人言，一看便透。
张昌宗今在陛下面前，犹逼臣如是，况在外乎！
臣今对广朝，不敢不以实对。
臣实不闻魏元忠有是言，但张昌宗逼臣诬证，确实有耳！
此言出口，满堂皆惊。
魏元忠满心感激，以眼神示之，张说却故意视而不见。
张易之与张昌宗脸上变色，同时遽呼：陛下，张说与魏元忠同谋造反，故此互相回护，其证言不可信也！
太后便问：其二人共谋造反，卿又何以知之，复以何人为证？
张昌宗道：张说尝与魏元忠私会于魏府，称说魏元忠是为伊尹、周公之流。
未料旁有忠直之臣在侧，将此言报臣。
陛下试思，昔伊尹流放太甲，周公摄取王位，此非欲反而何？
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武则天又问张说：卿可实说，果有此事乎？
张说闻言冷笑，从容奏道：张易之兄弟皆乃奸佞小人，断章取义，令人齿冷。
彼徒闻伊、周之语，安知伊、周之道！
此话确实有之，却非私下之语。
实乃是昔日魏元忠衣紫入阁，臣以郎官往贺，朝中半数大臣皆在，可以为证。
武则天：你等当时是怎样说来？
张说：魏元忠语其宾客道，“在下无功受宠，不胜惭惧。”
乃是谦逊之辞也。
臣即据实接其言道，“明公居伊、周之任，何愧三品！”
彼伊尹、周公，皆为臣至忠者，古今慕仰。
陛下择用宰相，不使学伊、周，当使学谁邪？且臣知今日之事，若阿附张昌宗以陷忠臣，则立取台衡重职；若附魏元忠秉直而言，立致族灭！
但臣畏元忠冤魂，不敢诬之耳。
太后不悦，起身怒道：张说乃反覆小人，宜与魏元忠并系治之。
于是拂袖入内，众臣皆散。
他日更问此事，