真卿名满天下，故旧门生遍于朝野，不欲落下害贤之名；遂派朝廷降将李元平劝说，令其扶保自己称帝。
颜真卿怒斥李元平道：你受国家委任，不能报答朝廷，尚欲来诱说我乎？
李元平惭愧无言，诺诺而退。
李希烈请同党设盛会，唤颜真卿列座，并指使戏子借唱戏之名，攻击侮辱朝廷。
颜真卿怒道：公为皇帝臣子，安能如此悖伦忘义！
起身拂衣离去，李希烈惭愧非常。
当时朱滔、王武俊、田悦、李纳等藩镇使者在座，皆劝李希烈为帝，拜颜真卿为相，以借其名望，招徕天下名士。
李希烈复使李元平去见颜真卿，说与此事。
颜真卿斥责道：你不曾听说我家兄颜常山乎？安禄山反叛时倡义兵抵抗，后来即使被俘，也骂贼而死。
我近八十岁矣，官至太师，名节为重，命何轻哉？岂受你等叛贼所迫！
李元平将其言语回报李希列，在座众人无不失色。
李希烈恼羞成怒，遂命在庭院中挖一丈深坑，传言说要活埋颜真卿。
颜真卿闻说此事，冷笑道：死生有命，何必搞此鬼把戏！
荆南节度使张伯仪奉旨来伐，最终兵败而逃，丧师极众，连旌节亦被叛军抢去。
李希烈命将被俘士兵左耳割下，并张伯仪旌节一起送给颜真卿观看，以见其行色。
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颜真卿知道王师覆没，于是痛哭扑地，气绝复醒，从此不再开口说话。
李希烈同伙周曾、康秀林欲袭杀李希烈，尊颜真卿为帅，事败被杀，颜真卿被押送到蔡州龙兴寺。
颜真卿自知必死，于是写好给德宗遗书，并自己墓志祭文。
写罢，复指寝室西墙言道：此乃我弃尸之地耶！
李希烈称帝，派使问登基仪式，颜真卿答道：老夫年近八十，曾掌朝廷礼仪，只知诸侯朝见皇帝之礼，不知叛臣称帝之仪。
李希烈为之气沮，但仍不敢杀之，恐绝天下之望。
镜头闪回，叙述李希烈出身来历。
字幕：李希烈，燕州辽西人，年轻时参加平卢军，随从李忠臣泛海征战河北有功。
李忠臣任淮西节度使，令李希烈任光禄卿，军中交口称赞其才。
李忠臣贪暴恣肆，由此大犯众怒，将其驱逐，上报朝廷。
代宗诏令忻王李造为节度副使，派李希烈为留后主事，又令滑亳节度使李勉兼管汴州。
德宗即位，加李希烈为御史大夫、节度使，改淮西军称淮宁军。
成德节度使李惟岳，魏博节度使田悦，山南东道节度使梁崇义起兵反叛，李希烈奉诏讨伐，朝廷拜为南平郡王，兼汉南北兵马招讨处置使，都统诸军。
梁崇义兵败自杀，荆襄平定。
德宗皇帝赏赐功劳，拜李希烈为检校右仆射、同平章事，拥兵割据其地。
复委任李承为山南东道节度使，坐镇襄阳。
李希烈于是不满，大掠而去，朝廷故作不知。
建中三年，唐德宗以李希烈为检校司空、淄青节度使，命征讨淄青节度使李纳。
李希烈拥兵三万驻扎许州，却派部将李苣去见李纳，与其相约结为唇齿，阴谋图取