汴州，同时传檄给李勉借道。
李勉在陈留准备军需，建桥清道以待，严加守备。
李纳派游兵引导李希烈阻断汴州饷路，李勉凿通蔡渠运道引运东南粮饷。
李希烈串联河北三镇，兵势炽烈。
朱滔等人称王，愿尊李希烈为帝，李希烈乃自号建兴王、天下都元帅。
由是朱滔、李纳、王武俊、田悦、李希烈五贼叛唐，凶焰燃烧半个天下，屡败王师，取得汝州。
又拘捕李元平，兵众西进。
东都大惊，朝野士人皆逃避至河阳、崤渑等地。
由是皇帝听信卢杞建议，诏令颜真卿颁诏晓谕顺逆；同时却又派左龙武大将军哥舒曜为帅，随后便去讨伐。
韩信当年伐齐害死郦食其，与今何其相似乃耳。
哥舒曜攻克汝州，李希烈派周曾、吕从贲、康琳抵抗。
唐军进抵襄城，与王玢、姚詹、韦清等合计反击李希烈，计谋未成，皆被杀，只有韦清逃奔刘洽。
李希烈回归蔡州，上疏归咎周曾等人。
皇帝不赦，诏令能斩杀李希烈者，四品以上者得其官职，五品以下者封户四百，庶民则免赋三年。
又派神策将刘德信率领节度、观察、团练子弟兵，合力屯守阳翟；更以李勉为淮西招讨使，哥舒曜为副招讨使，张伯仪任淮西应援招讨使，贾耽为应援招讨副使。
刘德信离开阳翟入汝州，叛军攻取阳翟，打败张伯仪，哥舒曜战而不利，屯驻襄城。
李希烈恃胜，举全军三万人围困哥舒曜。
皇帝西巡，王师士气不振，不能御贼，襄城陷落，哥舒曜逃奔东都。
李希烈更进攻汴州，李勉逃奔宋州。
李希烈据有汴州，遂野心大炽，既僭居帝位，国号为楚，年号武成。
任用张鸾子、李绶、李元平为宰相，郑贲为侍中，孙广为中书令。
另剖地设置四节度，以汴州为大梁府治，以安州为南关，将石染色做帝玺。
又在上蔡、襄城缴获折车银釭，奉之以为瑞信，用以迷惑属下。
接着窥视江淮，大攻襄邑，唐军守将高翼战死。
汴滑副都统刘洽率曲环、李克信军十多万人在白塔与李希烈叛军交战不能取胜，刘洽便欲引军退还。
有士兵柏少清拦住马辔劝谏道：明公并未兵败，小有不利则退，却是为何？
刘洽不听，连夜逃入宋州，就此闭门不出。
李希烈亦未料到如此轻易取胜，由此径直进逼宁陵，车船相衔而进，连绵七十余里。
刘洽部将高彦昭、刘昌共筑工事守城。
叛军借大风将战棚全部烧毁，凿城堞登城而攻。
高彦昭提剑登城防守，士兵感奋，风向复反，烧向叛军。
刘昌见寡不敌众，欲退往宋城。
高彦昭登城，向众人誓固守，士兵皆流涕跪誓死战，刘昌惭愧。
高彦昭杀牛犒军，杀贼三千，同时命向刘洽请求援兵。
刘洽选八百精兵，夜尽之前入城，贼人不知。
清晨贼人围城，城内士兵奋勇杀出，李希烈大败。
高彦夺其王旗，斩杀万计，收缴贼人财粮而回。
因功升为御史大夫，食邑一百五十户。