前厅里，凌烟一见那桌盛宴，不禁狂吞馋涎，更觉饥肠辘辘，但毕竟还是把持住了，没有立即扑到桌上，总算稍稍保留了几分女子的矜持。
柳凌萱见楚大人诚挚地邀她们坐了上首，并无女眷相陪。他虽入座，却未提箸，仅虚坐陪客，想来是因男女不同席之防。凌萱虽并不计较这些礼节，却也不点明。
凌烟则无暇他想，美食当前，大快朵颐才是正经！
红煨鱼翅、霸王别姬、龙井虾仁、酱汁肘子……一时间看得凌烟眼花缭乱，简直不知从何下爪。
凌烟埋头扒饭，吃得香甜无比。忽然瞧见桌上还有一盅甜羹，正是江南风味的酒酿圆子，她向来喜爱甜口，不胜欢喜。可惜甜羹却摆在主人那边，她手长莫及，又不好太嚣张，直接捧过来，于是眼巴巴瞅了几瞅。
宁之起身，端了那盅酒酿圆子放到凌烟面前，道：“也不知这盅江南风味的汤羹如何，新来的小厨调的，有劳姑娘试一试口味。”
凌烟喜笑颜开，当下就盛了一盏，一起吃了，“甚合口味。我们原籍苏州，苏州桃花坞，这这盅江南的酒酿圆子很好。嘿嘿。”
凌萱心中暗叹，一叹楚大人如此体贴周全，全了她们面子。二叹一盅甜羹凌烟就将老底儿都揭给人家了，果然是个靠不住的。
见凌烟吃的兴高采烈，她眼中也泛起点点喜悦。
宁之见凌萱只捡清蒸五菇、水晶莲子、雪濯春笋吃了少许，又饮了半盏鲜蔬什锦汤便作罢，问道：“是菜肴不合姑娘口味？我让绿漪换几样可好？”
凌萱道：“楚大人多虑了，我一向疏食。”
他也不再多问，晚膳后，让活泼伶俐的红袖带她们去客房歇息，又吩咐绿漪备下几样清淡爽口的点心，送到她房里。
宁之则去部署别苑的守卫，以防意外。
弦月清辉，皎如雪霜。清风微拂，竹叶簌簌。
一个修长的影子映在地上，无端显得寂寥。
“姑娘怎会在此，夜已深，还未歇下？”宁之正要去旭晨房里，却见柳凌萱独自立在竹林之中。
“正为等你。”她回身，素颜如雪。
宁之周身一僵，只觉她这一回眸似乎令月光都黯淡失色。此情此景，如诗如画，如梦如幻，好似隔了三千世界，却又真实地触手可及。
几度偶遇她，或翩翩少年气度不凡，或一袭素衣清雅如仙，或彩衣飞扬翩若惊鸿。无论何种情形，她总是孤寂清冷，飘渺似雾中雪莲、关山冷月。而此刻她近在咫尺，婉约动人。
一个清雅的声音在耳畔响起，“昔有对竹思鹤。瘦玉萧萧伊水头，风宜清夜露宜秋。更教仙骥旁边立，尽是人间第一流。楚大人这园中却是竹鹤双全，当真是人间第一流了。”
宁之谦道：“在下不过恰好栽了几株青竹，豢养几只白鹤，不想却平白得了姑娘如此赞誉，委实惭愧。”
“竹为树中君子，绿竹猗猗，贞而不介，弱而不亏。鹤又是禽中高士，绰绰仙姿，婷婷仙骨，清霜素羽洁无暇。楚大人既爱竹鹤，足见心性超脱。”
宁之却道：“本是红尘俗世中庸人一个，恐玷污了竹鹤之高洁。”
“楚大人不必过谦