“就好比眼前的这盘棋。”郭嘉指着棋盘上的残局，“主公这几年的棋力大有长进，对全局的掌控更是有了全新的见解。但是如在下之前所说，若在几年之前，就算主公看出这盘棋走投无路，也会困兽犹斗到最后一步，哪怕是败，也要凭借恶战夺回一点优势，而现在……”郭嘉犹豫了一下，似乎不知道该怎么措辞。
“奉孝但说无妨。”
郭嘉摊开双手道：“缚手缚脚，多了很多顾忌。不但孤独，而且辛苦。”
曹操自顾自的踱起步来，静静的内堂之中只剩下脚步声。曹操忽的席地坐了下来，就着平滑如镜的大理石地面，曹操看见自己的面容，当年那个以五色棒严肃法纪的少年郎不见了，现在的自己两鬓早已染上了风霜的痕迹。曹操似在自言自语，语气苍凉而疲倦：“孤独而且辛苦，可见我是真的老了。”
郭嘉为之语塞，不知如何接下去。
只一刻的沉默，曹操的脸色便恢复了平静，他起身拍了拍衣衫上的灰尘道：“既然辛苦，便要学会苦中作乐，今日突然召奉孝前来，便是为了对弈取乐。”
“主公莫要消遣在下，虎卫将军许褚传命，想必并非为了对弈，而是有大事。”
“奉孝最近有些无趣，不过确实有些事情想要找你聊聊。”曹操边说边走到了窗边，随手拍了拍窗棂，遥遥的看着肃萧的天际，“记得攻破寿春后，奉孝曾劝我纵火焚烧整个寿春城，我因一念之仁，没有应允。如今短短几个月的时间，孙策便将寿春城务恢复了二三成，虽然远远不及以前，却也足以成为他今后进击淮北的跳板。奉孝是不是觉得我因妇人之仁，错失了良机？”
“在下不敢。主公运筹帷幄之中，决胜千里之外，区区一座寿春城，于天下来看，实在是微不足道。”
曹操摇了摇头道：“错了便是错了，不能不承认。但我最大的错误是竟然允诺孙策出兵荆州。刘表老迈，刘琦无能，哪里挡得住江东的老虎。”
郭嘉皱眉沉思了片刻，长拜下去道：“主公，事情倒也不是没有回转的余地。”
“奉孝有什么可以教我？”曹操的双眼熠熠生辉。
“孙策夺取荆州是必然之事，刘表只能拖住他，无法阻止他，但是他被拖住的这段时间，却给了我们回转的余地。”郭嘉道，“我们所要做的就是取下荆北的宛城南阳一带，否则日后孙策若从此处和寿春两路出兵，许昌将陷入腹背受敌，无险可守的困境。”
曹操略略沉默：“话是不错，但是此时袁绍陈兵河北，虎视眈眈，我若贸然出兵宛城，能够一举而下倒还好说，一旦被拖住，只怕……”