犍爱恋难舍，就厚给李氏资财让她暂时离开都城姑臧，到酒泉去避一避。魏的使者从西域回来，又说凉王虽然外修臣礼实怀2心，拓跋焘于是决计攻讨凉州。
为了攻讨凉州，拓跋焘先问计于谋臣崔浩。崔浩认为牧犍既怀2心，就不可不诛，若出其不意，“擒之必矣”！弘农王奚斤等三十余人却认为牧犍心虽不纯，但职贡不绝，朝廷又待之以藩臣，妻之以公主，况且前不久大军北讨柔然空手而归，又因缺少水草人马多死，如今人马疲乏，不可大举。又有人说凉州土地贫瘠，难见水草，大军若至凉州，牧犍必定婴城固守，一旦军无所掠，则难以生存，因此都劝拓跋焘切勿出兵。
这时，曾十多次出使凉州的尚书李顺因受凉王贿赂，就证实说姑臧一带都是枯石，绝无水草，大军若至，人马饥渴难以久留。拓跋焘令崔浩与奚斤、李顺等人相诘难。崔浩博闻广识，说：“《汉书·地理志》上说‘凉州畜为天下饶’。若无水草，牲畜又如何繁衍？汉人绝不会在没有水草的地方筑城郭建郡县，姑臧自然不会例外。”群臣离开以后，振威将军伊馥也对拓跋焘说：“凉州若果真无水草，牧犍如何建国？崔浩所言为是。”于是拓跋焘亲率大军西攻凉州，让侍中宜都王穆寿辅佐太子拓跋晃留守国内。
凉王见魏大军突至，大惊失色，一面向柔然求救，一面派遣他的弟弟率兵万余人出战城南，结果凉兵望风溃散。拓跋焘让部将喊话令牧犍出降，牧犍婴城固守。这时拓跋焘才看到姑臧城外水草丰饶，城东西门外涌泉汇合于城北，水势浩大如河。不久，牧犍被逼无奈，率五千人出降，魏军收其城内居民二十余万人，仓库珍宝不计其数。
拓跋焘在凉王宫殿大摆宴席大会群臣，他对着群臣说：“崔公智谋有余，朕不以为奇；伊馥弓马之士，见识却能与崔公相同，实在奇啊！”魏军东归，把牧犍宗族以及凉州吏民三万户迁到京都平城。
拓跋焘西伐凉州时，柔然敕连可汗曾乘虚袭击平城，平城大乱。但因柔然别部遭魏军重创，敕连可汗才向漠北远遁。
与此同时，另一个居处于青海一带也是逐水草庐帐而居的民族吐谷浑的君王慕利延，听说魏人灭了北凉，大惧西奔。拓跋焘因其兄当年曾有擒获夏主赫连定之功，就派使者前去抚慰他，慕利延这才回居故地。
至此，这个比刘义隆早一年即皇位却比他年小一岁的魏主拓跋焘，凭着他的智勇，经过连年的征战，终于骑在马背上统一了北方，结束了自五胡乱华以来北方的混乱局面。
所有这一切，不久都让一次次从死神边走过来的刘义隆知道了。他渐渐康复了，他也有了隔世之感。他感到震惊，他震惊于对手所做的一切；同时，他又感到气恼而沮丧，那是因为出使北魏的使者带回来的那句话——拓跋焘在听说宋人杀死了檀道济以后轻慢地对宋使者说的那句幸灾乐祸的话：
“檀道济死了，吴人不足惧！”北方人往往称南方人为吴人。
这正在崛起的强大的北方，给南国君臣造成了巨大的精神压力。