义季原只是打算绕一段水路来看一看被贬斥的四兄，然后就回京都去的，所以他把从荆州带来的仪仗、随从都丢在了彭蠡湖口的船舶上。.等到看了四兄的处境，他就改变了主意，于是就在四兄家的破败的旧房子里一呆就是十天。在这期间，打酒买菜的事情，都由他的随从操办。他留在这里，自然不是流连这里的好山水——除了四兄的破房子，他哪里也没有去；他只是和四兄每日相对饮酒，有时喝到很晚也不停。
他原是来看望、宽慰四兄的，现在倒要四兄反转来劝解他几句；有时四兄的劝解他也不听，四兄就坐在桌边陪着他。偶尔，四兄乏了，就伏在桌上睡了，他就对烛独酌，开始他的长夜之饮。
看着伏在桌子上的可怜的四兄，义季想起了五百年前的那个淮南王刘长。
淮南王刘长是汉高祖刘邦的小儿子。他的母亲原来是赵王张敖的美人，刘邦经过赵的时候，张敖就把她献给刘邦，于是她得以怀孕，张敖特意在外面建房子来安顿她。后来赵王的属下贯高等人准备谋反，事情牵连到张敖，刘邦就把张敖的母亲兄弟以及被刘邦宠幸过的美人逮捕关押起来。美人告诉狱吏自己怀了皇上的孩子，狱吏上报，刘邦此时正怒赵王张敖，因此对上报未予理睬。
后来美人的弟弟赵兼通过深受吕后宠幸的辟阳侯审食其把此事告诉吕后，吕后忌妒，不肯和皇上说，辟阳侯也不强争。不久美人生下刘长，愤怒皇上的冷落，就自杀了。狱吏带着婴儿去见皇上，刘邦后悔了，令吕后抚养他，然后把美人安葬在她的老家。
刘长四岁时被封为淮南王，后来渐渐知道母亲自杀一事，心中常常怨恨辟阳侯不强争，但因为辟阳侯在惠帝和吕后当朝的十多年间一直是吕后的男宠，并因此官至左丞相，他也不敢作。
汉文帝即位以后，刘长自以为和皇帝最亲——因为这时刘邦的儿子只有文帝和他两个人了，就越骄纵起来，多行不法之事，文帝也都宽容了他，但他不知悔改。
文帝三年，他从封国回到京都，变得更为骄横。他随从文帝到上林苑狩猎，和文帝同车，就称呼文帝为“大兄”。刘长为人身强力壮，一般人都望而畏之。他去拜见辟阳侯，辟阳侯出来接见他，他就从袖子里拿出铁锤砸死了辟阳侯，然后到宫中肉袒谢罪，同时列举辟阳侯当年不为其母力争等三桩罪。文帝感伤他是为母复仇，也就赦免了他。
刘长回到他的封国之后，越肆无忌惮：他不再使用汉王朝的法令，自己另立法令；他甚至也像皇帝那样出警入跸，称制，他给皇帝上书也有失臣下礼节。文帝责备他，又让有威望的帝舅薄昭将军写信晓之以大义，他不但不听，反而联络南方的闽越和北方的匈奴，密谋造反。事觉，朝廷派使者召他入京。他到了京都以后，丞相张苍等列举他的种种罪行，上奏章要求处他弃市刑；文帝又下群臣议，群臣仍议处以弃市刑。文帝最终赦其死罪，削了他的王爵，并听从臣下建议把他流放到西蜀；随即尽诛参与谋反的人，然后用辎车（一种外面用布匹覆盖着的槛车）载着刘长，由各郡县依次看押着送往西蜀。
大臣袁盎谏文帝：“皇上一向骄纵淮南王，不为他配置严厉的相、傅才有今天。如今突然摧折他，臣担心他在路上遇到意外死亡，那么陛下就有杀弟之名。到那时又