事。起初，刘义隆担心义恭不能固守彭城，因此备加叮嘱。义恭也曾信誓旦旦地说：“臣虽不能临翰海（即今蒙古国境内杭爱山。汉武帝时霍去病曾击匈奴于此），济居延（故城在今内蒙古额济纳旗东南，匈奴地），但也不致于有刘仲当年奔逃之耻！”事到如今，可见当初刘义隆的担心并非多余。
刘义隆担心彭城人多食少，就派员外散骑侍郎徐爰乘驿马到彭城了解粮食储备的具体情况。到彦之北伐时，徐爰曾带着皇上的意旨督战；后来有将领以不能自专为由为自己开脱，于是这次北伐刘义隆就没有让中使随军宣旨。但王玄谟前锋溃败如此，刘义隆因此又心有悔意。现在徐爰在了解了彭城的粮食储备情况后，就带着米最（登载粮食储备情况的簿册）赶回京都，城内为慎重起见派骑兵护送他上道。已经逼近彭城的拓跋焘获悉后，立即派出数百骑兵急追徐爰，想以此了解城内虚实。但魏军慢了半拍，徐爰已过了淮河。
义恭听说魏数百骑兵急追徐爰而去，担心徐爰被俘失去米最，魏人得知城内底细，于是再次忧惧起来，因此再提撤退一事。次日，护送徐爰的骑兵返回，说他已经远去，义恭这才放下心来。
十一月二十六日，拓跋焘率领大军赶到彭城，随即把刘宋重镇彭城围得如铁桶一般。围定了彭城后，拓跋焘就登上了城南亚父冢——张良墓，又在戏马台（在彭城城南，高十仞，宽广数百步，当年项羽所建）搭建毡屋以了望城内。
参军马文恭在萧城战败后只身逃归的时候，其他官兵或阵亡或被俘，他的队主蒯应也在被俘之列。此时蒯应已随拓跋焘到达彭城，拓跋焘派他到彭城小市门向城内喊话：
“我君向安北将军致意！我远来疲乏，城内若有甘蔗及酒，可送来。”在年初汝阳战败后，武陵王刘骏就由安北将军降号为镇军将军，魏人还不知晓。甘蔗产于南方，北人以稀为贵，都爱吃。
“为禀告！”宋防城队主梁法念答道。
接着蒯应又自陈有关萧城败况。梁法念问：
“虏主拓跋焘来否？”
“来了！”
“今何在？”
蒯应用手向西南方向指了指。
“魏军有多少？”
“四十万。”
梁法念随即禀告武陵王。武陵王派人答道：
“路途劳累！今送酒二瓮，甘蔗百根。听说魏带有骆驼，可送来！”
南人少见骆驼，认为它是奇兽：背有双峰，能背负千斤物，日行三百里；凡装载之时，必先跪下，载物未尽其量，终不起身。