与此同时，太守府的使者从远道而来，披着官袍的使者脸色阴沉，语气不容商量，直接入衙与朱大壮密议。他们带来的一封密信意味着：此案不只是民间祟异，而很可能牵涉到更高层次的政治与军事安全。若是真的出现了大规模的“拘魂”事件，朝廷的威信与对边陲的掌控将被严重动摇，必要求严查与快办。县令与使者的谈话低声而急促，府衙派来的勘查队也开始部署，他们带来更详尽的工具：铲土的铁锹、标记用的红绳、可作鉴识的符录与纸灰化验器材，甚至有从城里调来的几位道士与僧人，被交待赴现场做法事与辨灵。
前去封锁山道的捕快队伍沿着崎岖山路摆设路障，绳索绑住树干，隐蔽哨位在峭壁之上，瞭望哨兵穿梭上下，他们肩上的火把在风里发出不稳的黄焰。捕快们并非无畏，但长年与山林为伍，他们也能感到那种“不对劲”的气息：树叶似乎在低语，溪水的流动也带着像哭声的回音。有人在夜里反复听到远处有金属撞击的声音，像是甲胄在无风的山谷中互相摩擦。最实干的捕快们开始在地上撒盐、画圈，用符纸封好可能的破口；也有人用火炷将村边的荒坟烧过，以试图用烟火驱散不祥。
在现场搜索中出现了许多扑朔迷离的发现：军马的蹄印在泥地里消失在一处未被翻动的草丛中，似乎被“吞没”；地上的血迹有干有湿，干迹呈不规则的墨色，湿迹则散发陈腐香；护驾军队的某些徽记与铠甲的部分被人或不知何物撕裂，只剩下布帛边角。更令为官者为难的是，山坳里似乎有“样板”被烧成灰烬的痕迹：那是祭祀用的小纸人和纸马堆放的残渣，可经检测那纸灰的成分与普通祭祀纸不同，夹杂着铜屑与某种矿石的粉末，像是被古老的仪式所熏烧过的物证。
村中的老人们渐渐被召到衙门作证。老人们的口述像干燥的木头，碎碎念出夜间见闻：有的人说，他们曾见过类似的纸军数十年前出现在另一处山坳；有的人则低声称曾在自家祖坟附近发现有人夜来修坟；更有人说家中祖传的符箓在那夜自行燃尽，仿佛被什么力量取走了效力。有人在堂下磕头，苦苦哀求县衙能为被拘走者招魂超度，有的家属则在衙门门口抱着被征召入伍的亲人的盔甲，眼里是无法言说的绝望与怒火。
而那辆被护驾严密包裹的马车，仍旧静静地停在县衙前的备用棚里。车帷之下，衙役们轮流把守，没人敢轻易揭开帷幕。帷幕下的东西成了众人口中的焦点：是国库重器？是朝廷机密？还是某种能召唤阴兵的古物？种种猜疑在民间扩散，酒馆里有人说是禁军的战旗被盗、又有人说是某位权贵私藏了祭器，甚至有人说那车里藏着能与冥界沟通的“魂器”。这些谣言一传十、十传百，像干草般越积越高，衙门不得不在公告中严令禁止无谓传播，并威胁说散布谣言者按扰乱军心论处。
与此同时，专门的查案小组已经开始对死者家属进行细致的访谈，收集他们最后见到亲