泗州城的夜像浸了墨的锦缎，沉甸甸压在青石板路上。
街角的老槐树落尽了叶子，光秃秃的枝桠在风里晃着，投下斑驳的暗影，将严清川的身影裹得愈沉郁。
他立在斑驳的墙根下，玄色衣袍被夜风掀起一角，又重重垂落，像极了他此刻沉到谷底的心境。
方才那名黑衣信使的声音还在耳边打转，字字都带着不容置疑的冷硬：“主子有令，今夜三更前，将温大人悄无声息带至西郊别院。”
严清川指尖无意识地蜷了蜷，指甲深深掐进掌心——他怎会不懂，这哪里是“任务”
，分明是拓跋琛抛来的一块烫手山芋，一场明晃晃的试探。
以拓跋琛的势力，要拿一个温大人，不过是翻手覆掌的事，何必绕这么大个圈子，让他来做这个“中间人”
？
他垂眸望着地面，青石板上积着薄薄一层夜露，映着远处灯笼的微光，像撒了一把碎星。
眼神忽的暗了暗，袖中的手悄然握紧，冰凉的匕柄硌着掌心，那触感让他混沌的思绪清醒了几分，却也更添了几分纠结。
成，则能暂避拓跋琛的威压，可温家那边，从此便是彻底的决裂——温大人待他有提携之恩，温小姐更是曾将他视作兄长，这份情分，他怎能抛得下？可若是不成……他想起拓跋琛书房里那尊渗着寒气的铜炉，想起那些没能完成任务的人最后的下场，后背骤然窜起一股凉意。
风里忽然传来远处酒楼的喧嚣，隐约还夹杂着商贩的吆喝，可这些热闹，却半点也透不进严清川的心。
他抬眼望向城东的方向，那里是苏燕青的地盘——不过半月功夫，这个突然冒出来的神秘人，竟凭着雷霆手段拿下了泗州城半数的绸缎庄与粮行，就连江湖上赫赫有名的“青竹帮”
，也成了他麾下的势力。
前日他还听说，拓跋琛在城南的两处货栈，一夜之间便被人端了，下手的人，正是苏燕青的手下。
严清川的眉峰拧得更紧了。
他太清楚，苏燕青的崛起绝非偶然，那步步为营的布局，那滴水不漏的手段，分明是早有预谋。
他总是想起那个……现在的严家就像被夹在两块巨石中间的草，一边是拓跋琛的步步紧逼，一边是苏燕青的势如破竹，往前是刀山，往后是火海。
他深吸一口气，夜风带着凉意钻进肺腑，却压不住心底翻涌的无力感。
仿佛有一张无形的网，正从四面八方收紧，将他牢牢困在其中，无论往哪个方向挣扎，都逃不开这两难的困局。
月光透过雕花窗棂，在严清川指尖晕开一片破碎的银光。
他倚在紫檀木椅上，指尖无意识地摩挲着椅扶上的缠枝纹，喉间溢出的名字轻得像要被晚风卷走——“拓跋琛……苏燕青……”
尾音消散在空旷的书房里，只余下一丝挥之不去的疲惫，像陈年墨渍般晕在他眼底。
案上的青瓷盏早已凉透，茶渍在杯底凝出深褐的痕迹，一如他此刻纠结的心绪。
喉结滚动了两下，他缓缓闭上眼，再睁开时，眼底的犹豫已被一种沉重的决绝取代，像是终于在迷雾中踩稳了脚下的路。
翌日清晨，薄雾还未散尽，严府的黑漆大门便缓缓开启。
两个身着青布短打的下人抬着一