从滇南火山群出发时，杨清宇手腕上的守火石还带着余温。车子驶离热带山林，窗外的风景渐渐变成连绵起伏的黄土坡——这里是黄土高原的边缘，而他的目的地“龙脊沟”，就藏在这片沟壑纵横的黄土深处。
刚到龙脊沟附近的“塬上村”，杨清宇就被村口的景象吸引：几个穿着粗布衣裳的老人坐在老槐树下，手里拿着奇怪的乐器——是用掏空的黄土烧制的陶管，管身上刻着细密的纹路。老人把陶管凑到嘴边，吹出低沉浑厚的调子，调子裹着黄土的气息，在塬上回荡，像大地在轻声说话。
“客人是来寻‘土脉’的吧？”一个梳着麻花辫的姑娘走过来，手里端着一碗冒着热气的小米粥。姑娘叫杏花，是塬上村的村医，也是村里唯一读过大学的年轻人。她笑着指了指杨清宇背包上的录音设备：“前几天村里来了个地质队，说龙脊沟的地在‘喘气’，你要是去那里，可得带上我——我熟路，还能给你搭把手。”
杨清宇接过小米粥，暖意顺着喉咙滑进胃里，心里也跟着暖起来。他点头答应，杏花立刻回家收拾了背包，里面装着急救包、干粮，还有一个小小的陶管：“这是阿爷给我的‘土音管’，吹起来能让黄土‘听话’，你要是遇到塌土坡，说不定能用得上。”
第二天一早，两人背着背包往龙脊沟走。黄土高原的路不好走，脚下的黄土松软，稍不留意就会陷进去。杏花走在前面，脚步轻快，时不时弯腰捡起地上的土块，放在鼻尖闻闻：“你看，这土是‘活’的——要是土味发腥，就是地脉不稳，得赶紧绕开。”
杨清宇跟着学，也捡起一块土闻了闻——土味带着淡淡的湿润气息，不像普通黄土那样干燥。他掏出地脉检测仪，屏幕上的指针缓慢跳动，能量值比之前在火山群时稳定，但仍低于正常范围。杏花说：“龙脊沟里有个‘回音洞’，村里老人说，那是大地的‘肚脐’，土脉之核就在洞里面。”
走了约莫三个小时，前方出现一道深不见底的沟壑——这就是龙脊沟。沟底长满了低矮的沙棘，远处的岩壁上，有个黑黝黝的洞口，正是杏花说的“回音洞”。刚靠近洞口，杨清宇就感觉到一股微弱的震动，地脉检测仪的指针开始加速跳动，屏幕上显示出一道模糊的光带，顺着洞口延伸向深处。
“我先进去探探路。”杏花说着，从背包里掏出个手电筒，率先走进洞里。杨清宇跟在后面，洞里的空气潮湿微凉，岩壁上布满了水滴形成的钟乳石，水滴落在地上的声音，在洞里形成清脆的回音。走了大概五十米，前方的空间突然变宽，中间立着一块巨大的黄土柱，柱子表面有螺旋状的纹路，和昆仑龙骨上的纹路惊人地相似。
“土脉之核肯定在这柱子里！”杏花兴奋地说。杨清宇拿出录音设备，刚要按下播放键，突然听到头顶传来“沙沙”的声响——洞顶的黄土开始往下掉，细小的土粒落在肩膀上，带着危险的信号。
“不好，要塌土了！”杏花立刻把土音管凑到嘴边，吹出一段沉稳的调子。奇怪的是，调子响起的瞬间，洞顶的黄土就停止了掉落，连空气都似乎变得平稳起来。杨清宇惊讶地看着她，杏花笑着解释：“这是村里的‘安土调’，阿爷说，吹这个调子，大地就知道我们没有恶意。”
杨清宇也立刻调整旋律，