武德四年的寒冬，当高开道勾结突厥的狼烟还在幽州边境缭绕时，河北腹地的冀州城（今河北衡水市冀州区）迎来了最惨烈的时刻。
腊月初二拂晓，再次起兵谋乱的窦建德旧部——刘黑闼的先锋骑兵踏碎洛水冰层，如黑色潮水般涌向冀州城墙。
\"报——西城箭楼起火！\"
\"北门绞盘被毁！\"
面对攻城强敌，麴棱身披残甲在城头奔走指挥，这位出身西陲的刺史已经三日未眠。突然，一支鸣镝穿透晨雾，精准射中城楼帅旗。只见刘黑闼亲率三百重甲步兵，扛着云梯从浓烟中突现，他们竟连夜在护城河下掘出地道！
\"父亲！\"年轻的小将麴义臣浑身浴血冲上城楼，\"贼军已突破瓮城！\"
话音未落，城门轰然倒塌。刘黑闼的陌刀队如铁壁推进，将负隅顽抗的守军逼至街角。眼看唐军节节败退，麴义臣突然掷剑于地，跪在刘黑闼马前：
\"末将愿代父受死！求大王开恩！\"
刘黑闼抚着刀柄沉吟：\"麴使君若愿归顺...\"
\"痴心妄想！\"麴棱突然挣脱亲兵，指着城南方向，\"淮安王的大军不日即至...\"
话未说完，斥候飞马来报：\"淮安王李神通部在南宫遭遇伏击，全军溃败！\"
原来三日前，淮安王李神通轻敌冒进，在南宫县的芦苇荡中了埋伏。刘黑闼令士卒在雪地铺设草席，唐军战马纷纷滑倒；又派死士身着唐军衣甲混入阵中，趁夜纵火制造混乱。当李神通的帅旗在火海中焚毁，河北唐军的脊梁也被彻底打断。
\"现在，麴使君还有何指望？\"刘黑闼冷笑。
麴棱整了整破碎的战甲，突然夺过身旁亲兵的长矛，反手刺入自己胸膛：\"大唐...万岁...\"
当麴棱的尸身缓缓跪倒在冀州城门前时，刘黑闼的檄文已如野火传遍赵、魏故地（今河北中南部）。那些潜伏多年的窦建德旧部，终于等到了复仇的号角，纷纷起兵，对着南天高呼：\"愿随汉东王复仇！\"
之后，更是在河北各地唐朝官署前当众斩杀唐吏，冰冻的洛水河畔，一面面赤色战旗正迎着暴风雪猎猎作响，仿佛在祭奠这个血色黎明。
腊月初七，长安城弥漫着压抑的气氛。太极殿内，大唐开国皇帝李渊将战报重重拍在御案上，字句几乎从齿缝间迸出：\"逆贼连陷州郡，戕害大臣，朕岂能坐视！\"
右屯卫大将军、义安王李孝常应声出列，铠甲铿然：\"臣请率精兵三万，定斩刘黑闼首级献于阙下！\"
然而，当这支大军尚在奔赴前线的途中，河北战火正炽，唐军战局已急转直下。刘黑闼亲率数万精锐，如狂风般卷向宗城（今河北威县）。
驻守黎州的唐军总管李世积登城远眺，只见地平线上烟尘蔽日，叛军赤旗漫山遍野。这位身经百战的名将敏锐意识到：宗城城墙低矮，粮草不足，若困守孤城，必遭围歼。
\"传令，全军撤往洺州（今河北永年）！\"李世积的声音在寒风中异常冷静。
参军急切劝阻：\"总管，未战而退，恐损军心啊！\"
李世积指向城外正在架设的投石机：\"你看，贼军已在布置攻城器械。我军新败，士气未复，当借洺州坚城重