，最终会不分贵贱地，砸在每一个幸存者的头上。
繁荣的江南，在瘟疫与人为隔绝的双重绞杀下，只剩下一片令人窒息的废墟与哀鸣。
二月底三月初，北地，江南大疫已过的消息，终于吹过了冰封的江水，抵达了朝廷和北方的州府官衙。
朝廷的文书盖着鲜红的朱印，字句间却透着未消的戒惧：“江南道疫情初歇，然为防余瘟，官船通行始准。凡南来舟楫，无论官民，抵岸后需锚泊江心，静候十日。十日之内，无一人一畜染疫之兆，方许人员登岸，货物入仓。”
作为被北地控制的官船自然一五一十地实行到底。
二月廿三，长安贡院。
厚重的朱漆大门伴随着沉闷的“吱呀”声缓缓洞开，结束了这场牵动天下士子命运的春闱大比。
人流如同泄洪般涌出，带着疲惫、解脱、狂喜或绝望。
在这片喧嚣的人潮边缘，陈行宁的身影显得有些单薄，他脸色苍白如纸，嘴唇干裂毫无血色，脚步虚浮踉跄，仿佛一阵稍大的风就能将他吹倒。
连续数日殚精竭虑的笔战，几乎榨干了他的元气，若非左右有秦云飞和秦乐两人如铁钳般牢牢架住他的胳膊，他恐怕早已瘫软在地。
“先生，撑住！这就回客栈！”秦乐的声音带着焦急，努力撑起他下滑的身体。
秦云飞则眉头紧锁，低声说道：“先生，别松劲！马上到了。”
陈行宁勉强点了点头，意识有些模糊，全凭一股意志支撑着，就在即将被搀扶上等候的马车时，他有些混沌的目光遥遥投向了南方——念及那个身影，他干裂的嘴角极其微弱地向上牵动了一下，勾勒出一个温柔的弧度。
那笑容里，有尘埃落定的疲惫，有对远方的无尽思念。
然后身体猛地一沉，整个人彻底软倒下去，陷入了昏睡。
“先生！”秦云飞和秦乐同时惊呼，手忙脚乱地将他抱住，两人不敢耽搁，迅速将他抬上马车，车轮碾过贡院前冰冷的石板路，疾驰向投宿的客栈。
万幸早得卢氏打点，客栈里早已请好了长安城中有名的郎中候着，一番紧张的施针、灌药，陈行宁的脉象才渐渐趋于平稳。