春攥了攥手中罗帕，暗叹：“果然，又是钦差！”
顿了顿，元春问道：“几时启程？”
“三日后。”
姜念话音未落，便见元春眉心微蹙，那精心描画的远山黛顿时起了波澜。
元春暗自郁闷：“马上就是年关了，岂不意味着，大爷不能在家过年了？他不在家，叫我们一群女眷如何过好这个年？”
她却旋即展颜笑道：“圣上如此器重，我为大爷欢喜还来不及。虽不能在家过年……”话到此处，声音却低了下去。
姜念见她强颜欢笑，柔声道：“大禹治水，三过家门而不入。圣命在身，岂敢以年节为念？”说着伸手拂去元春袖口并不存在的尘埃，“你如此贤惠，是能顾大局识大体的！”
元春低了低头，重新抬眸后，正要商议出行事宜及家中过年事宜，却听姜念话锋一转：“今日进宫，我还得知一事，与荣府有关。”
元春心头不由一跳，下意识以为娘家又惹祸了，却强自镇定道：“不知是何事？”
姜念遂将林如海病重乞休之事说了一番。
元春听罢，便知姜念此番下扬州的差事，必是与扬州盐务有关了。她手中的帕子却绞了起来，因她觉得，林如海这位姑父若有不测，林家这根姻亲的支柱就倒了，荣国府就更显衰败了。
“此事……”她声音微哑，“可要告知荣府？”
姜念点了点头：“你今日便亲自走一遭，顺道探望老太太、岳母。”
元春也点了点头。
……
……
下午雪止了。
元春乘着翠盖珠缨八宝车，自神京东郊往荣国府行去。
车轮碾过积雪，发出“咯吱咯吱”的声响，在道路上留下两道车辙。
元春几番掀开窗帘一角，但见车外的街巷屋舍皆披银装，偶有麻雀在雪地上跳跃，留下串串竹叶般的爪印。
荣国府内，贾母正与邢夫人、王夫人、李纨在荣庆堂抹骨牌。
忽有下人匆匆进来禀报：“老太太，大姑娘来了！”