绒长裙，裙摆长及脚踝，面料上用暗金色的丝线绣着繁复而古老的藤蔓纹饰，低调而华贵。
外罩一件毛色油光水滑的纯黑貂皮斗篷，兜帽边缘蓬松柔软的绒毛衬得她那张本就白皙的脸庞愈发显得晶莹剔透，如同冰雪雕琢。
她的步履轻缓而从容，轻轻走入了房间之内。
“欢迎光临，亲爱的叶卡捷琳娜姐姐。”
尼古拉迅速起身，脸上努力挤出一丝符合宫廷礼仪的微笑。
他走上前，依照最标准的贵族礼节，微微躬身，执起她一只戴着轻薄蕾丝手套的手，在其手背上落下一个冰冷的吻。
随后，他并未立刻松开，而是自然地牵引着她的手，引她到壁炉旁一张铺着厚实天鹅绒软垫的扶手椅前坐下，同时向侍从示意奉上热茶。
“在我这里，就不必如此拘泥于这些繁琐的礼节了，尼古拉。”
叶卡捷琳娜轻声说道，声音柔和。
她优雅地摘下手套，露出纤细而白皙的手指，接过侍从递上的描金细瓷茶杯，指尖轻轻拢着杯壁，感受着那透过瓷器传来的暖意。
“我刚从冬宫那边过来，听说，东边……萨马尔那边的麻烦，已经解决了。这真是个好消息。”
她的语气里带着欣慰，目光温暖地落在尼古拉脸上。
“是的，姐姐。谢尔盖耶维奇将军的电报刚到不久，我已经……亲自向陛下禀报过了。”
尼古拉在她对面的椅子上坐下，身体微微前倾，手肘撑在膝上，指尖无意识地反复摩挲着光滑的红木桌面，那细微的动作泄露了他极力隐藏的疲惫与紧绷。
侍从悄无声息地退下，书房内只剩下壁炉柴火轻微的噼啪声。
起初，姐弟二人的对话如同冬日里缓缓流淌的溪流，围绕着一些无关痛痒的话题：
边境地区罕见的暴风雪、冬宫暖房新培育的耐寒玫瑰能否成活……叶卡捷琳娜说起玫瑰时，眼中带着对美好事物的纯粹喜爱。
而尼古拉则心不在焉地应和着，话题不自觉又引向了北境军团的冬季拉练和后勤补给。气
话题如同被无形的线牵引，终究还是无可避免地绕回了那个令人窒息的名字。
提及彼得罗夫，尼古拉脸上的肌肉不易察觉地绷紧了。
他端起早已微凉的红茶，指尖因用力而微微发白，指节凸显出来。
“姐姐。”
他的声音陡然压得很低，仿佛怕被墙外的寒风听去，但那压抑不住的怒火却像毒蛇的信子般嘶嘶作响。
“你说……这样一个……一个只懂得把自己泡在酒精里，终日在那张肮脏的床上，在那些女人的肚皮上寻欢作乐的废物……他真的……配坐在那至高无上的皇座之上吗？”
他的话语如同淬毒的匕首，每一个字都带着极致的鄙夷。
“我至今都无法理解！完全无法理解！我们的兄长，康斯坦丁陛下……他当年究竟是出于何种考量，才会将整个叶塞尼亚的命运，交到这样一个人手里？！”
叶卡捷琳娜静静地聆听着，没有立刻打断他这近乎叛逆的咆哮。
她只是看着他因激动而微微涨红的脸颊和那双燃烧着不甘与愤怒的蓝色眼眸，她美丽的眼中掠过极其复杂的情绪——有深切的理解，有难以言喻的同情，但也有一丝清晰可见