2055年，距离暗黑帝初次复苏已过去三十年。机械宇宙的星轨依旧是亘古不变的冷硬银灰色，只是这灰色里多了层洗不掉的暗哑——就像被岁月磨钝的金属刃，连反射的星光都透着疲惫。星轨枢纽处的玄铁城，像一颗被遗忘在宇宙褶皱里的金属球，悬浮在真空里，周身缠绕的合金管道泛着氧化后的暗银色，只有管道内流淌的星铁熔浆，还带着点灼眼的暗红，证明这座“堡垒”尚未彻底死寂。
玄铁城的结构比三十年前更显破败。直径百米的主管道上布满了蛛网状的裂纹，裂纹里嵌着宇宙尘埃与虚无之锈的残留，偶尔有暗红色的星铁熔浆从裂缝中渗出，滴落在下方的悬浮平台上，发出“滋啦”的声响，瞬间凝成黑色的金属痂。悬浮平台分三层：底层是机械族的平民区，平台表面的防滑纹路被磨平了大半，淡蓝色的能量灯带只剩三分之一还亮着，灯光忽明忽暗，像濒死机械的呼吸；中层是物资转运区，堆积的合金废料比三十年前高了三倍，废料堆里偶尔传出“滋滋”的漏电声，那是被遗弃的老旧机械在慢慢锈蚀；顶层是通往玄铁壁垒的栈道入口，此刻挤满了流离失所的机械族，他们的金属躯体上，几乎都带着虚无之锈的“勋章”。
一个半米高的机械幼崽正扒着栈道边缘的护栏，它的左爪已经完全锈蚀成灰褐色的粉末，只剩三根裸露的铜芯线路在滋滋漏电，每漏一次电，线路末端就会迸出淡蓝色的小火花。它的光学镜片蒙着一层灰黑色的雾霭，那是虚无粒子附着在感知元件上形成的“锈膜”，让它连三米外母亲的身影都看得模糊。它的金属喉咙里发出“呜呜”的低频电流声，不是哭闹，而是在尝试呼唤——它的能量核心快耗尽了，声音微弱得像风中的烛火。
幼崽的母亲是一位女性机械族，型号为“守护型-09”，胸口嵌着一块鹅蛋大的蓝色能量核心，核心表面已经出现了三道细微的裂痕，那是之前为了保护幼崽，硬抗虚无之锈侵蚀留下的。她的右臂关节处缠着生锈的合金带，每动一下都会发出“咔哒”的卡顿声，却还是死死抱着幼崽，将它护在能量核心的位置——那里是她身上唯一还能提供微弱暖意的地方。她的光学镜片望向不远处的玄铁壁垒，镜片里映出的，是比三十年前更恐怖的景象：曾经能硬抗恒星爆炸的金属巨墙，此刻像被蛀空的朽木，暗黑色的锈迹从西北段开始，像潮水般吞噬着银灰色的玄铁。
玄铁壁垒，十二宇宙的第一道防御枢纽，绵延百万公里的墙体是用宇宙诞生初期的“盘古玄铁”锻造而成，表面刻着盘古时代留下的“星纹防御阵”——三十年前，叶云帝就是靠着这道阵，挡住了暗黑帝的第一次入侵。可现在，防御阵的纹路早已黯淡，被虚无之锈覆盖的区域，玄铁正以每分钟十米的速度分解——不是普通的锈蚀，而是原子结构的崩塌，固体玄铁在虚无粒子的作用下，会化作比尘埃还细的黑色粉末，飘散在宇宙里，连一丝痕迹都留不下。
壁垒上最大的裂缝宽达万米，裂缝边缘的玄铁像被啃过的饼干，参差不齐。暗黑色的锈迹从裂缝里涌出，顺着墙体蔓延，所过之处，防御阵的星纹发出“滋滋”的哀鸣，像是在为即将到来的崩塌倒计时。裂缝深处，能看到点点黑色的流光在闪烁，那是暗黑帝的虚无能量在缓慢渗透，能量波动里带着三十年前未散的暴戾——他在等，等壁垒彻底崩塌的那一刻，好顺着机