九江城郊外苍茫的夜色笼罩下，原本墨色的江面被无数左良玉麾下舰船的火光映得一片诡谲的橙红。
左良玉的中军旗舰如同水上的宫殿，庞大而阴森，在江面的微澜中轻轻起伏着。
甲板上兵戈林立，亲卫们沉默如铁铸的人偶，只有旗帜在江风中猎猎作响。
船舷两侧燃烧着明亮的火把，映照着甲板上那“左”字旗的旗号，它在火光下显得格外刺眼。
江西总督袁继咸的小舟悄然靠拢。他未着官袍，只穿一身深色长袍便服，眉头紧锁，步履沉稳地踏上跳板。
这位封疆大吏的脸上，此时刻满了疑惑与疲惫交织的神情。
他此行，就是来接触一下左良玉为何行兵来此，而且他已从左家军麾下将领处得知，听说左良玉是打着“清君侧，诛乱党”的旗号率军东下的！
“清君侧清的是谁？”，“那这乱党又是指的谁？”，“左良玉为何会在此时突然东下，他军中是出了什么变故吗？”，“他此刻兴军东下，湖广境内是何人在驻守？”……
怀着满脑子浓浓的疑惑，江西总督袁继咸缓缓的登上了左良玉所在的旗舰。
……
上船后，左良玉的亲兵引他进入舱内。
灯火通明的中军船舱里，药味与墨香混杂在一起，散发出一股奇怪的味道。
左良玉并未顶盔贯甲，而是裹着一件锦袍，半倚在床榻上。
烛光下，他面色蜡黄，眼窝深陷，昔日叱咤风云的猛将已被病痛折磨得形销骨立，唯有一双眼睛，仍燃烧着一种近乎偏执的、浑浊却又锐利的光芒。
“季通（袁继咸的字）兄，”看到他进来，左良玉的声音嘶哑，却带着一丝故作轻松的笑意，看着站在船舱门口的袁继咸说道:“深夜来访，何必如此拘礼？请坐。”
袁继咸没有寒暄的心思，他直挺挺地站着，目光如炬，直视左良玉：“宁南伯，我此来，只问一句：你麾下大军顺流东下，这‘清君侧’的旗号，究竟是要清谁，又要清到何处为止？你是否有自己的私心在作祟？”
舱内的空气瞬间凝固。
侍立在一旁的谋士黄澍面对着眼前这名不怒自威的封疆大吏的诘问，露出了一个有些惶恐不安的眼神。
闻言，左良玉干咳两声，挥手示意旁人退下。
舱门关上后，他才缓缓道：“季通兄有所不知，此次东下勤王，皆是因为，如今据于陕西的闯贼，居然拿出了一封我崇祯皇帝陛下册封他闯王李自成，为我大明朝廷秦王的圣旨来，要求我大明朝廷出兵援助他，共击建奴！”
“此事岂不荒谬？这李闯何许人等？那可是十恶不赦的流贼啊！他手里沾染了多少我大明百姓和官兵的鲜血，我大明多少忠臣良将死于他手？而现在，他居然拿出了这么一封上面盖着我大明传国玉玺的圣旨来，季通兄你不觉得这其中有蹊跷吗？”
听着左良玉这一大段话语，袁继咸抬脚在船舱内坐了下来，皱着眉头说道:“这个谣言，我也听说了，这不过是李闯被建奴给打急眼了，胡编乱造出的话语。就凭这个，你昆山兄就以‘清君侧’之名兴大军东下，此举恐怕不妥吧，往严重了说，这可是形同谋反啊！”
左良玉见到袁继咸不相信，他微微一笑，伸手从怀中掏出了一个叠起来的图纸，递给