最脆弱的一环。终于，别墅沉重的大门无声地滑开一条缝，一个裹在昂贵白色皮草里的纤细身影匆匆闪了出来。是薇拉。她没有走向停在车道上的任何一辆豪车，而是径直走向别墅区深处更幽暗的、通往一片黑沉沉松林的小径。她走得很急，低着头，仿佛身后有鬼在追。
尼古拉的心脏猛地一缩，机会！他立刻从藏身处闪出，像一道灰色的影子，悄无声息地跟了上去，深一脚浅一脚地踩在厚厚的积雪里，努力不发出太大的声响。小径蜿蜒深入松林，浓密的树冠几乎完全遮蔽了本就黯淡的天光，只有积雪反射着一点惨白。四周静得可怕，只有他们踩雪的咯吱声和尼古拉自己粗重的喘息。松枝在风中发出低沉的呜咽，如同垂死者的叹息。薇拉似乎对路径很熟悉，脚步没有丝毫迟疑，白色的皮草在黑暗中像一团移动的、不祥的幽光。
“薇拉·谢尔盖耶夫娜！”尼古拉压低声音，在距离她大约十米远时开口喊道，声音被寒风吞噬了大半。
前方的白色身影猛地顿住，如同被无形的线勒住。薇拉缓缓转过身。借着积雪微弱的光，尼古拉看到她年轻的脸庞在皮草风帽的阴影下惨白如纸，眼睛瞪得极大，里面盛满了纯粹的、几乎要溢出来的恐惧，完全没有之前聚会时那种恍惚。她看着他，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音，像一条被抛上岸的鱼。
“别怕，”尼古拉尽量让自己的声音听起来平稳，他向前又走了几步，从公文包里抽出几张关键文件的复印件——那些指向“列昂尼德·斯米尔诺夫”的转账记录和别墅产权证明，“我只是需要和你谈谈，关于列昂尼德·斯米尔诺夫先生，还有奥列格神父。我知道你认识他们。这对你很重要，薇拉·谢尔盖耶夫娜，说出真相，才能保护你自己。”他试图把文件递过去。
就在这时，一阵毫无征兆的、异常猛烈的狂风从林间狭道中呼啸着冲来！卷起地上大片的积雪，如同白色的沙尘暴，瞬间迷住了尼古拉的双眼。他下意识地抬手遮挡，文件脱手飞出，被狂风卷着，像一群惊慌失措的白鸟，瞬间消失在黑暗的林莽深处。几乎在同一刹那，尼古拉感到一股巨大的、冰冷的力量狠狠撞在他的后背上！那力量不属于风，它带着一种明确的、充满恶意的推搡！他一个踉跄，向前扑倒在厚厚的雪地里，公文包也甩脱了手。
“谁？！”他惊骇地抬起头，慌乱地摸索着眼镜。四周只有狂风的咆哮和被卷起的雪雾，白茫茫一片，哪里还有薇拉的影子？她刚才站立的地方，只剩下一串迅速被新雪覆盖的凌乱脚印，指向松林更深处。他刚想挣扎着爬起，一阵强烈的、令人毛骨悚然的被窥视感如同冰冷的毒蛇缠绕上他的脖颈。他猛地转头！
就在他身后不远处，一棵巨大的、虬枝盘曲的老松树下，站着一个“人”。不，那更像一个由阴影和噩梦拼凑的轮廓。高大，异常瘦削，穿着一件破旧不堪、沾满污渍的灰色工作服。最恐怖的是他的头部——完全被一个老式的、锈迹斑斑的、带有巨大圆形玻璃目镜的工业防毒面具所覆盖！那玻璃目镜在雪地的微光下反射着两点浑浊、空洞的光，如同昆虫僵死的复眼。面具的进气阀随着某种无声的节奏微微翕动，发出极其微弱却令人头皮发麻的“嘶…嘶…”声。他无声无息地站在那里，双手垂在身侧，没有任何动作，只是“注视”着扑倒