安阳城的重建如火如荼，但叶明的心思，已越过高耸的城墙，投向更北方广袤而充满不确定性的草原。
扩大边贸，尤其是引入矿产、毛皮深加工等更具战略意义的合作，是巩固边关、实现长治久安的关键一步，也是堵住朝中非议之口最有力的实证。然而，这片土地上的规则，远比中原复杂得多。
其其格的身体逐渐康复，她部落的猎人成了最好的向导和中间人。
通过他们，叶明了解到，草原并非铁板一块。与朝廷交好、尝到互市甜头的“灰狼”、“白羊”等部落自然积极响应，但还有更多部落持观望态度。
尤其是几个实力雄厚、与境外势力关系微妙的大部落，如占据丰美草场和一处小型铁矿的“黑鹰部”，以及以盛产优质皮草闻名的“雪狐部”。
这些部落的首领，老谋深算，对中原王朝戒心深重，单纯的利益诱惑恐怕难以打动他们。
“黑鹰部的头人巴尔虎，是个只认实力和好处的老狐狸。雪狐部的老族长年事已高，如今大部分事务由其长子卓力格图掌管，此人勇武有余，但心思深沉，不易捉摸。”
其其格向叶明介绍着情况，眉宇间带着一丝忧虑，“而且，我听到风声，最近有来自西边的商队频繁出入这两个部落，带的不是寻常货物，更像是……兵器图纸和工匠。”
西边？叶明心中一凛。难道是醇亲王残余势力，或是其其格提到的“更深处的势力”，在暗中搅局，试图破坏边贸，重新挑起纷争？
“看来，这扩大边贸的第一站，不会太平坦。”叶明沉吟道，“得想个办法，让他们主动看到合作的好处，而且是无法拒绝的好处。”
他召集了顾慎、石小星以及几位精通边情的老吏商议。
顾慎主张展示肌肉，提议组织一次大规模的边境巡狩，让镇北军精锐亮亮相，震慑宵小。
石小星则从经济角度出发，建议针对黑鹰部的铁矿和雪狐部的皮草，设计更具吸引力的专项兑换券和深度合作方案，比如由靖安银号提供贷款和技术支持，帮助部落建立初步的冶炼作坊和皮草加工厂，利润分成。
叶明综合了双方的意见，一个大胆的计划逐渐成形。
数日后，一场别开生面的“边贸成果展示暨未来合作洽谈会”在修葺一新的黑石口互市举行。
叶明没有动用军队施压，而是向周边所有大小部落发出了诚挚的邀请，尤其点名请黑鹰部头人巴尔虎和雪狐部少主卓力格图务必光临。
会场布置得颇具匠心。
一边陈列着从中原运来的精美瓷器、丝绸、茶叶、盐铁，以及靖安银号发行的各种券样；
另一边则重点展示了通过互市，草原部落换得的粮食、布匹、工具，以及几件由安阳工匠与部落匠人初步合作打造的、融合了草原风格和中原技艺的银器、马鞍。
更重要的是，叶明让石小星带人搭建了一个简易的模型，直观演示了如何在小河边利用水力，驱动简单的机械帮助破碎矿石、清洗皮草，极大地提高了效率。
巴尔虎和卓力格图果然来了，带着大批随从，神情倨傲而警惕。但当他们看到那琳琅满目的货物，尤其是那高效的水力模型时，眼神中不禁露出了惊讶和浓厚的兴趣。
叶明亲自作陪，并不急于推销，而是如