五国公使被分别引向驿馆内五处独立院落，院与院之间隔着丈许宽的夹道，道旁不仅有驿卒巡逻，墙角还隐有执棍的巡警站定。
英吉利公使所处院落。
乔治语气沉重，道：“此前只知清国军力强盛，今日一见，才知其内政、民生也这般扎实。
这京城的繁华，比伦敦、巴黎更有活力，此次议事，怕是比我们预想的更不简单。”
怀特微微皱眉，眼中闪过一丝忧虑。
“公使大人，那我们此次赴京，该如何应对？”
乔治站起身来，在屋内来回踱步，片刻后停下脚步，目光坚定地说。
“不管清国如何变化，我们的目标不能变。贸易特权、租借地、关税优惠，这些我们必须争取。但也不能操之过急，需见机行事。”
“是，公使大人。”怀特连忙应道。
与此同时，在另一间驿馆内，法兰西公使路易正与几位随员商议。
“这清国的变化确实惊人，水泥路、自行车，还有那些民风革新，这些在我们法兰西也不多见。”路易感慨道。
一位随员点头附和：“咱们一路走来尽是僻静小道，刻意绕开了热闹主街，这路线显然是清国人精心安排的。
可即便只看这边角处，往来行人虽疏却衣着整洁，已足够惊人。
若真让咱们走回正途，瞧见那些藏着掖着地方，还不知要震撼到什么地步。”
还有一位随员接口道：“大人，清国近年来在各方面发展迅速，尤其是火炮、火枪等军工产业，已经具备了相当的实力，这也是清国能在安南、柬埔寨等地快速取胜的重要原因。”
路易点点头：“不错，此次赴京，我们要格外小心，为法兰西争取最大利益。”
……
次日一早，几辆马车停在院中，车厢四方周正，竟连一扇窗户都没有，只车门处挂着厚重的黑布帘。
“诸位公使，请登车。”领头的特勤局将领语气客气，却没半分商量的余地。
五国公使虽心有不忿，却也只能依言上车。
车厢内光线昏暗，只靠前头车夫座旁的小缝透进些微光，车轮碾过水泥路的声响格外清晰，却辨不出方向。
不知行了多久，马车缓缓停下，车门被拉开时，刺眼的阳光让众人下意识眯了眼——已身在紫禁城午门内。
“请随我来。”早已等候的总管太监里李玉在前引路，五人并肩跟着，两侧红墙高耸，飞檐上的瑞兽在日光下泛着琉璃光泽。
“清国这紫禁城……比凡尔赛宫还要气派。”法兰西公使路易忍不住低声感叹，目光扫过廊柱上繁复的雕纹。
西班牙公使阿戈特则更关心正题，凑到乔治身边。
“乔治公使，你早年见过大清皇帝，他性子如何？是沉得住气的，还是容易动怒？”
荷兰公使道夫和葡萄牙公使席尔瓦也侧耳听着，显然都存着同样的心思。
乔治脚步没停，语气带了几分傲然：“
“我曾在路易莎公主大婚时见过中华皇帝一面，那时只觉得他气宇非凡，却没料到，短短数年，他竟能让大清变了个模样。”
乔治想起当年宫中宴席上，弘历谈吐间对西洋技艺的熟悉，如今再看京城的水泥路、自行车，才明白那时清国皇