嘉靖三十六年，三月春。
应天府。
长江的湿气裹挟着暖意，已悄然浸润了这座留都的粉墙黛瓦。
相较于北京城的肃杀与压抑，此地的空气里似乎总飘散着一丝属于江南的慵懒与浮华。
秦淮河的胭脂水气，紫金山的钟灵毓秀，与六朝金粉沉淀下的市井喧嚣交织在一起，构成了一种独特而微妙的氛围——既是帝国的陪都，却又仿佛游离于真正的权力漩涡之外，自成一方天地。
陈恪的赴任，安静的不似他以往的风格。
没有钦差仪仗的煊赫，没有新官上任的三把火。
他轻车简从，只带了阿大和寥寥几名心腹护卫，几辆马车载着必要的文书箱笼，悄无声息地便进了南京城。
行程低调得近乎刻意。
陈恪深谙此道，此番他已非手持王命的钦差，而是调任的地方官员，过分的张扬只会徒惹猜忌，授人以柄。
在南京这套早已运转成熟、且与北京中枢保持着微妙距离的官僚体系中，一个“空降”的兵部左侍郎，越是表现得谦逊、守礼，才越能减少不必要的麻烦，也越能看清这潭水的深浅。
抵达当日，他便依循官场规矩，先至南京兵部衙门报到。
留都的六部衙门，虽规制一如北京，气象却大相径庭。
青石铺就的庭院洒扫得还算干净，但廊柱间的漆色已见斑驳，往来书吏的步履也带着几分属于闲曹的舒缓。
空气中弥漫着陈旧卷宗和淡淡墨香的味道，少了几分北京部堂那种迫人的紧张与焦灼。
交接过程更是平淡如水。
那位即将致仕的右侍郎，一位须发皆白的老翰林，见到陈恪，只是例行公事地寒暄几句，交代了些无关痛痒的文书流程和衙门常例，语气客气而疏离，眼神中透着一股“终于熬到头了”的释然，对于陈恪这位声名在外的年轻同僚，既无攀附之意，亦无刁难之心，仿佛只是完成一项例行的交接手续。
陈恪亦只是微笑应对，言语得体，并不多问。
他心中明镜一般，南京兵部左侍郎，名头听着响亮，实则权责有限。
重要的军情奏报、武官铨选、粮饷调配，最终决策权尽在北京兵部。
留都兵部所能处置的，多是南直隶地区卫所操练、军械维护、城防巡检之类的日常琐务，以及一些程式化的公文往来。
这个位置，更像是一个象征性的摆设，一个安置勋臣或等待升转的官员的过渡之所。
次日，陈恪又依礼拜访了南京守备太监及魏国公等勋臣。
这些内廷和勋贵的代表，久居留都，早已修炼成精，对陈恪的到来同样表现出一种恰到好处的客气，言语间滴水不漏，既不失礼数，也绝不轻易表露任何倾向。
他们更像是在观察，在等待，看这位圣眷颇隆却突然被“放置”到南京的年轻伯爷，究竟会掀起怎样的风浪。
最后，陈恪才去拜会了真正掌握南直隶地方行政实权的最高长官——应天巡抚，刘玺刘老中丞。
巡抚衙门比兵部衙门显得更有生气些，但也透着一股沉暮之气。
刘巡抚年近古稀，须发皆白，脸上布满了岁月刻下的沟壑，但那双略显浑浊的眼睛深处，却不时闪过一丝历经宦海沉浮淬炼出的清明与洞彻。<