嘉靖三十六年，三月，苏州。
春日的太湖烟波浩渺，润泽的东风拂过阊门内外鳞次栉比的商铺、码头，带来了暖意，也悄然送来了一丝不同寻常的紧张气息。
靖海伯、南京兵部左侍郎陈恪将巡视苏州并考察口岸的消息，早已不是秘密。
官府的正式行文，以及商帮之间无孔不入的耳目，早已将这份“山雨欲来”的预感，播撒到了苏州城的每一个角落。
与数年前陈恪任苏州知府时相比，如今的苏州商界，已是另一番光景。
昔日盘踞头把交椅、气焰熏天却与倭寇有染的苏家，早已在陈恪的雷霆手段和后续清算中烟消云散，家产抄没，族人星散，只余下坊间茶余饭后几声唏嘘与警示。
曾经的“八大商”重新洗牌，补上了新的面孔，但昔日苏家的下场，深深烙在每个幸存巨贾的心头。
这位年轻的伯爷，在苏州士民口中是抗倭英雄，是带来“苏州大捷”的守护神。
但在这些家资巨万、消息灵通的商界巨擘眼中，陈恪的形象则复杂得多，他既是能带来秩序的强权人物，更是一个不按常理出牌、手段狠辣、且对商人阶层似乎并无太多好感的“阎罗”。
他此番以钦命开海之权柄重临苏州，究竟是福是祸？
新任苏州知府王重光，年方四十，正是年富力强、渴望政绩之时。
他并非陈恪旧部，也非严、徐任何一党的核心，能得此富庶之地，靠的是考评优异和朝中些许背景。
接到陈恪的行文和南京方面的风声后，他心中盘算的与那些商人截然不同。
陈恪的到来，只要不在他的地盘上掀起大狱，那就是天赐的机遇！
市舶司若成，苏州凭借其得天独厚的地理位置和工商业基础，必是首当其冲的受益者。
港口繁荣带来的就业、乃至整个城市的地位提升，都是看得见、摸得着的政绩。
因此，他对陈恪的接待，是真心实意的重视，甚至带着几分对实干派能臣的敬重。
接风宴设在了苏州知府衙门的花厅，既不失体面，又避免了过分的奢华惹人注目——王重光深知陈恪不喜浮华。
受邀作陪的，便是如今苏州商界最有分量的七位家主，以及几位本地的耆老名流。
宴会当晚，华灯初上。
陈恪如期而至，依旧是一身绯色官袍，神色平静，看不出长途跋涉的疲惫，也看不出新官上任的锐气。
王重光率众迎出二门，态度恭谨而不失一方主官的从容。
“下官苏州知府王重光，恭迎伯爷莅临苏州！”王重光躬身行礼，语气诚恳。
“王知府不必多礼，叨扰了。”陈恪微微颔首，目光与王重光一触即分，随即落在他身后那几位衣着锦绣、神色各异的商贾脸上，只是极快地掠过，便恢复了常态。
宴席之上，觥筹交错，表面一派和谐。
王重光作为东道主，妙语连珠，既介绍了苏州近年来的民生民情，也不着痕迹地捧了陈恪当年的抗倭功绩。
几位商界领袖则轮番敬酒，言辞谦卑，极尽恭维，将那份谨慎和戒备，包裹在热情的笑容之下。
酒过三巡，陈恪放下酒杯，环视众人，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“本官此番奉皇命南下，总督