嘉靖三十六年，三月初。
寒意虽未完全褪去，但江南的春风已带上了几分湿润的暖意，吹拂过官道两旁初绽新绿的柳枝。
几辆看似普通的青篷马车，在十余名精干护卫的簇拥下，悄然驶出了南京城的聚宝门，沿着通往东南方向的官道，不疾不徐地前行。
车轮碾过被春雨浸润得有些泥泞的土路，发出单调而沉闷的声响。
为首的那辆马车内，陈恪一身寻常的青缎儒衫，摒弃了所有彰显身份的装饰，宛如一名游学的士子。
他背靠着柔软的车壁，双目微阖，似在养神，又似在沉思。
车窗的帘幕并未完全放下，留有一道缝隙，让略带凉意的春风和沿途的景致能够透入车厢。
他已与南京兵部那位同样心照不宣的尚书打过了招呼，言明需赴苏、松等地巡查江海防务，勘察兵备。
对于他这个“闲职”侍郎而言，这理由冠冕堂皇，无人会深究，也无人愿深究。
南京那座留都的官场，依旧沉浸在其特有的、慵懒而浮华的节奏中，仿佛他这位新贵的到来与离去，都不过是水面偶尔泛起的微澜，很快便会平复。
真正的挑战，从来不在那些繁文缛节和官场应酬上。
陈恪的指尖在膝上无意识地轻轻敲击着，节奏平稳，与他此刻内心的冷静如出一辙。
张顺那五万两的“买路钱”，他已通过常乐在江南的秘密渠道支付了。
这笔钱，如同肉包子打狗，他从未指望能听到回响，只求换得初期行事的一丝便利，以及那张顺暂时的缄默。
但这终究是常乐的私产，是妻子多年经营积累的底蕴。
他可以用之为家，却不能公然用之“为国”。
否则，一旦被政敌抓住把柄，弹劾他“以私财结党营私”、“混淆官商界限”，甚至牵连出常乐为嘉靖经营产业的那些不便明言的生意，后果不堪设想。
张顺是贪，但他不蠢，绝不会用这种等同于自爆的方式来攻击陈恪，那会牵扯出他收受巨额贿赂的丑闻，是真正的鱼死网破。
所以，这五万两的出处，短期内是安全的。
然而，建立港口、营造官船、组建市舶司管理机构、招募水手工匠……这每一项都是吞金巨兽。
朝廷无银可拨，这是他向嘉靖帝承诺的前提，也是他必须面对的现实。
开局之难，首在钱粮。
没有启动资金，一切宏图都是空中楼阁。
但陈恪的嘴角，却在此刻几不可察地微微勾起一丝弧度，那是一种洞悉世情、手握权柄所带来的、近乎冷酷的自信。
他并不十分担忧。
因为在这个时代，权力的魔棒，拥有着点石成金的魔力。
士农工商，商居其末。
那些积累了巨额财富的商贾，在真正的权力面前，不过是待宰的肥羊，或是……可供驱策的鹰犬。
他们缺乏政治地位，渴望庇护，更需要一个能够让其财富安全增值、甚至实现阶层跃升的通道。
而自己手中，正握着他们梦寐以求的东西——合法的外贸特许权、官方的庇护、以及一个可能带来十倍、百倍利润的海外贸易前景。
这，就是最大的筹码。
第一步该如何走，陈恪心中早