北天竺，羯罗拏苏伐剌那国。
慧明法师的到来，如同一颗投入沉寂池塘的石子，激起的涟漪远超预期。他不仅带来了精美的佛教器物，更带来了精深的佛学义理和令人心驰神往的“大唐气象”。在国王安排的一次盛大法会上，慧明法师登坛讲经，阐述《华严经》中“一即一切，一切即一”的圆融思想，其逻辑之严密、境界之恢弘，令在场包括许多婆罗门学者在内的听众都为之震撼。
法会之后，一则流言开始在民间乃至部分贵族中悄然传播。流言称，慧明法师在与国王密谈时，曾展示过一份来自大唐的古老梵夹（贝叶经），其中预言：当东方出现一位“金轮圣王”，护持正法，光芒照耀寰宇之时，便是佛法在南瞻部洲（佛教概念中的世界）重兴之机。而这位圣王，正对应着当今的大唐皇帝李琰。
这则“预言”的真伪无从考证，或许是慧明法师因地制宜的智慧，或许是某些亲近大唐的势力刻意散布。但它却精准地击中了许多身处乱世、信仰迷茫的人心。对于那个仍自称佛国的小王国而言，这无疑是一剂强心针，让他们看到了对抗内外压力的希望——依附于东方的“金轮圣王”，或许能重现昔日的荣光。
国王对大唐的态度愈发殷勤，不仅正式请求大唐派遣更多僧侣前来弘法，还默许了唐商在其境内设立更大规模的货栈，甚至同意大唐派遣“观察使”常驻王城，以便“增进了解，交流文化”。慧明法师以佛法为舟，以预言为帆，成功地为大唐在身毒错综复杂的政治宗教版图上，楔入了一颗坚实的钉子。
岭南道，市舶司衙门的密室中。
灯火通明。墙上悬挂着一幅巨大的、墨迹未干的舆图——《南洋·身毒全舆图（初稿）》。这幅地图汇聚了数十支商队、探险船队乃至慧明法师使团反馈的信息，由市舶司最好的绘图吏与来自将作监的格物学者共同绘制完成。
地图的精细程度远超以往。不仅标明了主要海岸线、河流、山脉，还详细注明了各国的大致疆域、重要港口城市、物产分布区（胡椒产区、宝石矿脉、优质棉花产地），甚至用不同颜色的小旗标注了各国之间的盟友或敌对关系，以及其军队的大致规模和主要兵种（象兵、步卒、水师）。
“诸位请看，”市舶使指着地图，向几位从长安秘密赶来的兵部与鸿胪寺官员讲解，“此处，帕拉瓦国的注辇港，港阔水深，乃控制东天竺海域之咽喉。若能在此建立我方补给基地，则整个孟加拉湾，尽在掌握。”
“还有这里，西天竺的伐腊毗王国，盛产战马，其国与北方拉其普特诸邦不睦，可引为奥援，将来若从陆路用兵，此乃最佳跳板。”
“据报，中天竺的戒日王族后裔虽已势微，但其名号仍有号召力，或可寻其血脉，扶植以为傀儡，以‘恢复戒日王朝荣光’之名，整合中天竺诸邦……”
地图不仅是地理信息的载体，更是一份清晰的战略进攻路线图。它将以身毒为代表的南亚地区，从模糊的“富庶之地”，变成了一个可以被解析、被谋划、被逐步吞噬的具体目标。这份初版舆图被连夜复制，一份留存市舶司，一份由重兵护送，快马加鞭直送长安，呈递御前。
东宫，拉什米卡的处境越发艰难。太子李琮的庇护虽在，却因皇帝的隐晦警告而多了几分犹豫和压力。太子妃王氏及其党羽的