刚满三十五岁，就成了赵国最年轻的上卿，一时间，“廉颇之名”传遍诸侯，连秦国都不敢轻易招惹赵国了！
按下廉颇镇守边疆、屡败外敌暂且不表，单说赵国得了件宝贝——和氏璧。这璧玉是楚国人卞和发现的，后来流落到赵国，赵惠文王视若珍宝，天天带在身边。可这事被秦昭襄王知道了，秦王派人来赵国，说愿意用十五座城池换和氏璧。
赵王犯了难：给吧，怕秦国耍赖不给城池；不给吧，又怕秦国出兵来打。这时候，宦官缪贤推荐了自己的门客蔺相如，说他“有勇有谋，可当此任”。赵王召见蔺相如，问他该怎么办，蔺相如说：“大王若信得过臣，臣愿带和氏璧去秦国，若秦王给城，臣就把璧留下；若秦王耍赖，臣定能把璧完好地带回来！”
结果大家都知道了——蔺相如到了秦国，见秦王只想要璧，不提给城的事，就用“璧有瑕疵”为由，把和氏璧拿了回来，还抱着璧要撞柱子，吓得秦王赶紧道歉，说“一定给城”。可蔺相如知道秦王是缓兵之计，当夜就派人把璧偷偷送回了赵国，自己则留在秦国跟秦王周旋，最后安全返回邯郸。这就是“完璧归赵”的故事。
没过多久，秦王又邀请赵王在渑池相会，想趁机羞辱赵王。蔺相如又跟着去了，席间秦王让赵王“鼓瑟”，还让人记录下来，说“赵王为秦王鼓瑟”；蔺相如当即上前，逼秦王“击缶”，也让人记录下来，说“秦王为赵王击缶”，硬是没让赵国吃亏。
这两件事下来，赵王对蔺相如刮目相看，当即拜他为上卿，还让他的位次排在廉颇之上。这可把廉颇惹恼了！
那天廉颇从城外练兵回来，刚到府门口，就听见门客们议论：“如今蔺大人可比咱们将军风光多了，人家凭着两张嘴，就当了上卿，还排在将军前面呢！”廉颇一听，火就上来了，把马鞭往地上一摔，骂道：“混账！某家出生入死，打了多少仗？阳晋城斩齐将，黄羊坡破匈奴，哪一次不是提着脑袋？他蔺相如不过是个宦官的门客，耍耍嘴皮子，竟敢骑在某家头上！等着瞧，某家早晚要让他知道，什么叫‘沙场真英雄’！”
这话很快就传到了蔺相如耳朵里。可蔺相如非但不生气，反而处处让着廉颇：上朝的时候，他故意晚到，等廉颇进了大殿，他才慢慢进来；散朝的时候，他故意走在后面，避开廉颇；有一次两人在大街上遇见，蔺相如见廉颇的车马过来，赶紧让车夫把车赶到小巷里，等廉颇过去了再出来。
蔺相如的门客们看不下去了，一个个来辞行：“大人，我们当初来投奔您，是因为您有骨气、有胆识，可如今您怕廉颇怕成这样，连我们都觉得丢人，不如就此告辞！”
蔺相如听了，叹了口气，问他们：“你们说，廉颇将军和秦王比，哪个更厉害？”门客们说：“当然是秦王厉害！”蔺相如又问：“那你们觉得，我在秦国朝堂上，敢跟秦王对着干，难道会怕廉颇将军吗？”门客们你看看我，我看看你，都不说话了。
蔺相如接着说：“我之所以让着廉将军，不是怕他，是为了赵国啊！你们想，秦国之所以不敢来打赵国，不就是因为有我和廉将军在吗？要是我和廉将军闹起来，像两只老虎一样相斗，最后不管谁赢谁输，赵国都会元气大伤，到时候秦国再来进攻，咱们赵国可就危险了！我这是‘先国家之急，后私怨也’啊！”
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