火把，假装要过河，吸引羌人的注意力。他自己则带着主力部队，悄悄绕到上游十几里的地方，那里有个浅滩，水流不急。汉军将士们牵着马，小心翼翼地淌过黄河，没发出一点动静。等过了河，赵充国立刻下令，让士兵们休息片刻，然后朝着羌人的防守据点进发。
那边羌人还在盯着正面渡口的火把，突然听到身后传来喊杀声，回头一看，汉军已经到了跟前！羌人吓得魂飞魄散，哪里还敢抵抗，纷纷扔下武器逃跑。赵充国没让士兵们穷追，只是占领了据点，缴获了羌人留下的粮草和船只。
过了黄河，赵充国继续进军，到了罕羌的聚居地附近。这时候，手下的将领们都劝他：“将军，咱们不如趁势进攻罕羌，先杀杀羌人的威风！”赵充国却摇头说：“不行。罕羌虽然和先零羌一起叛乱，可他们是被胁迫的，不是主谋。咱们要是现在打他们，他们就会和先零羌抱成一团。不如先放过他们，去打先零羌，等先零羌败了，罕羌自然会归附。”
将领们还是不放心：“可要是咱们去打先零羌，罕羌在后面偷袭咱们怎么办？”赵充国笑着说：“咱们可以派人去罕羌那边，告诉他们，朝廷只打先零羌，不打罕羌。只要他们不帮先零羌，咱们就给他们赏赐。”说完，他就派了一个使者，带着一些丝绸、粮食，去见罕羌的首领靡当儿。
靡当儿就不想跟着先零羌叛乱，见汉军使者来了，赶紧接见。使者把赵充国的话一说，还送上了赏赐，靡当儿立刻高兴地说：“请你告诉赵将军，我们罕羌绝不出兵帮先零羌，要是有先零羌的人来，我们还会告诉汉军！”
使者回来禀报，赵充国放心了，立刻率领大军，朝着先零羌的大营进发。先零羌的首领狼何，以为罕羌会帮自己和汉军打第一仗，没怎么防备汉军，结果被赵充国打了个大败。汉军斩杀了上千个先零羌人，还缴获了几万头牛羊、几千辆马车。狼何带着剩下的先零羌人，逃到了湟水南岸的山里。
赵充国率军追到湟水边，手下的将领们又劝他：“将军，咱们赶紧过河追吧，把先零羌一网打尽！”赵充国却又停下了，说：“咱们要是穷追不舍，他们狗急跳墙，反而会拼死抵抗，咱们会有损失。不如就在这里扎营，等着他们粮尽投降。”
果然，过了没几天，就有不少先零羌人从山里出来投降，赵充国对投降的羌人很好，不仅给他们粮食，还让他们回去劝其他人投降。没几天，又有几千先零羌人来投降，狼何见大势已去，只能带着少数亲信，逃到匈奴去了。
先零羌的叛乱基本平定了，可赵充国却没急着班师回朝。他看着金城以西的大片荒地，又想到大军的粮草都是从内地转运来的，耗费了大量的人力物力，心里有了一个主意——屯田。
什么是“屯田”呢？简单说就是让士兵们在不打仗的时候，开垦荒地，种植粮食。这样一来，大军的粮草就不用从内地转运了，节省了开支；二来，士兵们分散在各地屯田，还能起到镇守地方的作用，防止羌人再次叛乱；三来，开垦的荒地多了，以后还能让内地的百姓迁过来居住，充实边疆。
赵充国把这个主意写成奏疏，派人送到长安，奏请宣帝同意。可宣帝看了奏疏，却有些犹豫，觉得屯田耗时太长，不如让大军趁机把剩下的羌人都消灭了，早日班师。他给赵充国下了一道圣旨，说：“老将军，如