银盔映雪宝刀寒，雕翎箭发鬼神寒。
定军山下摧强敌，千古谁轻老黄忠。
话说东汉末年，天下分崩，黄巾起义后，董卓擅权，各路诸侯各怀异心，或争雄中原，或割据一方。这乱世如熔炉，烧尽了庸碌之辈，却也炼出了无数英雄。有少年成名如马超者，有威震华夏如关羽者，更有一位年过花甲仍能横刀立马、箭定乾坤的老将——此人姓黄，名忠，字汉升，便是日后蜀汉五虎将中，以“老当益壮”名传千古的白发战神。
黄忠本是南阳人氏，自幼习得一身好武艺：一手大刀使得出神入化，劈砍削刺，刚猛有力；更练就一身百步穿杨的箭术，箭囊里二十支雕翎箭，从不虚发。东汉末年，南阳遭黄巾之乱，黄忠为避祸，携家小投奔荆州牧刘表。刘表见他武艺不凡，便任命他为中郎将，派往长沙郡，辅佐自己的侄子刘磐镇守攸县。
攸县地处荆州东部，与江东孙策的地盘接壤，常年战事不断。刘磐年轻气盛，却少谋略，每逢孙策派兵来攻，便慌了手脚，全靠黄忠支撑。一次，孙策派麾下大将太史慈率军五千来犯攸县，太史慈乃江东名将，善使长枪，更有“江东第一勇士”之称。刘磐见敌军来势汹汹，急召黄忠商议：“黄将军，太史慈骁勇，我军兵力不及，如何是好呀？”黄忠却神色平静，抚着腰间的九环大刀道：“将军莫慌，太史慈虽勇，却有一缺点——轻敌冒进。某愿领兵三千，设伏于城外十里的落马坡，定能退敌。”
刘磐半信半疑，却也无更好的办法，便依了黄忠之计。黄忠率军至落马坡，令士兵将路边的树木砍倒，阻塞道路，又派两百弓箭手埋伏在山坡两侧的密林中，自己则带着剩余士兵，在坡下列阵等候。不多时，太史慈率军而来，见道路被阻，不禁冷笑：“刘磐无谋，竟用此等小计！”说罢，令士兵清理道路，自己则拍马挺枪，冲在最前。
待太史慈的先锋部队刚过落马坡，黄忠突然大喝一声：“太史慈，某在此等候多时！”话音未落，山坡两侧的弓箭手齐发箭矢，曹军顿时倒下一片。太史慈大惊，正要率军后退，黄忠已拍马舞刀，直冲过来。两人在坡下交上手，大刀对长枪，一来一往，大战五十余合。太史慈越打越心惊——他本以为黄忠是个普通将领，却没想到其刀法如此刚猛，力道丝毫不逊于自己。又战了二十余合，太史慈渐感不支，正想拨马撤退，黄忠突然虚晃一刀，策马后退，同时从箭囊里抽出一支雕翎箭，弯弓搭箭，对准太史慈的盔缨。
“咻”的一声，箭如流星，正中太史慈的盔缨。太史慈吓得魂飞魄散，以为黄忠要取自己性命，急忙伏在马背上，率军狼狈而逃。黄忠也不追赶，只是率军退回城中。经此一役，江东军再也不敢轻易来犯攸县，刘磐对黄忠赞不绝口，可刘表却始终未重用黄忠——在他眼中，黄忠不过是个能守一方的勇将，而非能统兵征战的帅才。黄忠心中虽有不甘，却也无可奈何，只得在长沙默默驻守，一晃便是十余年。
建安十三年，曹操率大军南下，荆州牧刘琮不战而降，荆州落入曹操手中。曹操早就听说过黄忠的威名，便任命他为裨将军，仍令他镇守长沙，归长沙太守韩玄管辖。曹操此举，看似重用，实则只是安抚地方，并未将黄忠纳入核心麾下。黄忠见曹操挟天子以令诸侯，并非自己心中的明主，便也只是尽责守土，不愿主动效力。