寻阳实乃屈才。我抵达洛阳后，必定为你扬名，助你得遇赏识。”
范逵抵达洛阳后，果然信守承诺，先是向时任重臣张华举荐陶侃。张华起初并未重视——彼时寒门子弟求荐者众多，他日常政务繁忙，难一一甄别。但范逵反复陈说陶侃的才干与品性，坚持认为其非寻常之辈，张华遂决定召见陶侃。
席间，陶侃谈及江东的吏治弊端、民生疾苦，条理清晰且见解独到，言谈间不卑不亢，全无寒门士子常见的拘谨之态。张华见状，确信范逵所言非虚，不禁感叹：“寻阳陶侃，绝非池中之物！”随即授予陶侃郎中一职，让他留居洛阳任职。
这一步，是陶侃走出寒门的关键，但洛阳城内根深蒂固的门阀壁垒，远比他想象中难以突破。
洛阳作为西晋的都城，是名门望族子弟的聚集地。琅琊王氏、陈郡谢氏等世家大族垄断朝堂要职，对出身寒微的陶侃多有轻视。陶侃担任郎中期间，每日勤勉处理公务，从不懈怠，却始终难以获得升迁——士族子弟见他，或侧目而过，或言语间不乏讥讽，称其为“寻阳渔吏”，暗嘲其出身低微。
一次，陶侃前往拜访名士杨晫。杨晫为人正直，不以外貌或出身取人，与陶侃畅谈后，对友人顾荣评价道：“陶侃虽出身寒素，却胸怀韬略，行事果决，日后必定能成为国之栋梁。”顾荣是江东士族的领袖人物，素来重视真正的人才，听闻杨晫的评价后，便主动邀请陶侃相见。
二人会面时，谈及天下大势——从北方胡族的侵扰，到江南地区的防务，陶侃皆有独到见解，且分析有理有据。顾荣深为折服，此后常向同僚举荐陶侃，为他争取机会。即便如此，陶侃在洛阳的仕途仍“久不调迁”，他深知，并非自己能力不足，而是“九品中正制”下，“家世背景”是选官的核心标准，若无祖宗荫蔽，即便有天纵之才，也难以突破阶层的桎梏。
正当陶侃在洛阳郁郁不得志，几乎要放弃仕途希望时，江东地区的一场叛乱，为他提供了施展才干的舞台。永兴二年（公元303年），流民领袖张昌在江夏（今湖北武汉）聚众反叛，自称“圣人”，短短数月间便聚集数万人马，先后攻陷江夏、武昌、荆州等地。朝廷多次派军镇压，均以失败告终，叛乱的战火眼看就要蔓延至洛阳。
危急时刻，南蛮校尉刘弘主动请缨，领兵南下平叛。刘弘素来以务实着称，选人不拘泥于门第，听闻陶侃具备才干，便上表朝廷，请求任命陶侃为参军，随自己一同出征。陶侃得知消息后，欣然应命——洛阳虽为都城，却非自己施展抱负之地；战场虽充满凶险，却是寒门子弟凭战功立身的唯一途径。
刘弘率领军队抵达荆州后，首要之事便是召陶侃商议军务。他对陶侃说：“张昌叛军虽人数众多，但多为流民，未经正规训练，军纪涣散。如今命你领兵一千，前往江夏进击叛军，你可敢领命？”陶侃虽无领兵作战的经验，却深知这是证明自己的绝佳机会，当即躬身答道：“末将愿往，若不能破敌，甘受军法处置！”
军令下达后，便有部下向刘弘进言：“陶侃出身寒微，又无领兵经验，若授予他兵权，恐生变故。不如换用士族子弟统兵，更为稳妥。”刘弘闻言，厉声驳斥：“用人当以才能为标准，而非出身背景！陶侃为人谨慎厚重，行事果断，我观他绝非背主反叛之人，尔等勿再以门第论