《南山经》记载：“青丘山上有一种野兽，外形像狐狸却长着九条尾巴，叫声像婴儿啼哭，吃人，但吃了它肉的人可以不受蛊毒侵害。”
青丘山位于华夏大陆的东南方向，山林茂密，云雾缭绕。山中有一只狐狸，身体和普通狐狸差不多，但有九条尾巴，尾巴展开时像红色的云霞挂在天上，走路时尾巴会扫过落叶，停下时尾巴就绕在身上，十分特别。它的叫声像婴儿在哭啼。
尧舜时期，洪水泛滥，民不聊生。鲧治水九年，没能成功，最终被处死；他的儿子大禹继承了父亲的事业，开凿龙门，疏通河道。等禹治水到淮河岸边时，听说涂山一带藏着灵物，就去那里探访。
涂山是古代的一个部落聚居地，那里风景秀丽，百姓民风淳朴。大禹到了涂山，晚上住在岩石下，忽然听到树林里传来清脆的啼叫声，像婴儿哭啼。他起身查看，看到一只动物从树林里走出来：毛色是红色的，在林间闪闪发光，身体像狐狸，九条尾巴垂到地上，走路从容不迫，没有一点野兽的野性。大禹知道这是青丘九尾狐，心里很惊讶。不一会儿，狐狸变成了人的样子，是一个女子，容貌清丽，自称是涂山氏部落的女子。女子对大禹说：“您治水救百姓，功劳能流传千年，现在天下等着您来安定，我愿意嫁给您，帮您完成这个大业。”
大禹早就听说涂山氏部族有贤德之人，又见这个女子是九尾狐化身，知道她有神奇的本领，就答应了这门亲事。结婚后，涂山氏果然厉害：她帮大禹整理治水的地图，分辨山川的走向，让大禹的治水方案更符合地理情况；还走遍涂山周边的部落，向他们说明大禹治水的好处，让各个部落都愿意出力帮助大禹。那时候，涂山一带流传着一首歌谣：“温顺的白狐啊，九条尾巴多么丰满。我家乡的好人啊，要迎来贤明的君主。成家立业之后，我们就能让国家兴旺。”歌里的“白狐”指的就是涂山氏女子化身的九尾狐，“九条尾巴多么丰满”是说它的尾巴茂盛，象征子孙后代繁多；“成家立业之后，我们就能让国家兴旺”则是说大禹和涂山氏女子结婚后，家庭稳定了，国家也会兴盛，天下就能太平。
大禹在涂山氏的帮助下，最终把洪水引入大海，百姓终于能过上稳定的生活。涂山氏女子还生下儿子启，启很贤明，继承了大禹的事业，建立了夏朝，成为华夏第一个王朝的君主。从这以后，九尾狐的形象就和“祥瑞”牢牢绑在了一起：九条尾巴象征“子孙兴旺”，因为上古时期的先民重视人口繁衍，多子多福是人们最大的愿望；化身女子帮助大禹，象征“天下太平”，因为灵物出现，往往伴随着贤明的君主和贤臣，是世道清明的征兆。
汉代的画像石上，经常能看到九尾狐和西王母一起出现的画面——西王母是上古神话里掌管长生、负责祥瑞的神仙，九尾狐待在她身边，更凸显了它的吉祥意义。《白虎通义》里也说：“九尾狐是什么？天下太平的时候它就会出现，象征皇后有贤德。”可见到了汉代，九尾狐作为祥瑞的象征，已经深入人心。
随着时间的推移，九尾狐的形象也不是一成不变的。从夏、商、周三个朝代之后，男尊女卑的观念越来越重，凡是导致国家灭亡、家庭破败的事，大多归咎到女子身上，把她们称作“祸水”。到了明代隆庆、万历年间，小说家许仲琳（也有人说是陆西星）写了《封神演义》