（254年）陈祗病逝，黄皓凭借多年经营，在朝堂上形成了“党羽遍布”的局面。此时的刘禅，沉迷于酒色享乐，将政务尽数托付给黄皓——那个曾被董允压制的宦官，站到了蜀汉政权的“权力中心”。
陈祗死后，黄皓的专权愈发肆无忌惮，而真正与他产生“正面冲突”的，是蜀汉后期的大将军姜维。
姜维是诸葛亮生前器重的将领，自诸葛亮病逝后，始终坚持“北伐中原”的战略，继承了诸葛亮的遗志。但姜维的北伐多次失利，不仅耗损了蜀汉有限的兵力，也引起了朝中部分官员的不满——这恰好给了黄皓可乘之机。黄皓深知，姜维手握兵权，且性格耿直，若不除之，自己的专权之路必将受阻；更重要的是，姜维对他的“弄权行为”早有不满，两人之间迟早会爆发冲突。
景耀五年（262年），姜维率领蜀汉主力北伐，与曹魏将领邓艾在侯和（今甘肃卓尼东北）交战，最终因粮草不济、士兵疲惫而战败。姜维率残部退回成都后，本想向刘禅奏请“整顿军备、再图北伐”，却发现朝堂之上早已是黄皓的“天下”：尚书令樊建、侍中董厥等忠臣虽在，却因畏惧黄皓而不敢直言；大部分官员要么依附黄皓，要么保持沉默。更让姜维愤怒的是，黄皓竟在私下散布谣言，称“姜维北伐屡败，损耗国力，当罢免其大将军之职”，还暗中举荐自己的亲信阎宇接替姜维。
姜维得知后，再也无法容忍。他径直入宫面见刘禅，呈上奏折，言辞恳切：“黄皓奸巧专恣，勾结党羽，已严重扰乱朝政。如今蜀汉国力衰弱，若不早日诛杀黄皓，必生后患，甚至危及社稷！”
然而，刘禅不仅没有重视姜维的奏请，反而笑着安抚道：“黄皓不过是个供朕差遣的小臣，他的所作所为，朕都清楚。之前董允老说他不好，朕已经约束过他了，将军不必过于在意。”为了“化解矛盾”，刘禅还特意召来黄皓，让他向姜维“谢罪”。黄皓在姜维面前装出“惶恐认罪”的姿态，背地里却对姜维恨之入骨，暗中策划如何除掉这个“眼中钉”。
姜维见刘禅如此昏庸，黄皓势力又已根深蒂固，心中不禁生出恐惧——他深知，黄皓绝不会善罢甘休，若继续留在成都，迟早会被黄皓陷害。思来想去，姜维只能选择“避祸”。他再次上书刘禅，以“沓中（今甘肃舟曲西北）土地肥沃，可屯田养兵，同时防备曹魏从祁山来犯”为由，请求前往沓中驻守。刘禅没有多想，当即同意了姜维的请求。
就这样，姜维率部前往沓中后，蜀汉的主力部队远离了汉中、成都等战略要地，导致汉中防线的兵力大幅空虚——这一部署失误，为后来曹魏大军伐蜀留下了致命隐患。而黄皓则在姜维离京后，彻底掌控了蜀汉的朝政，连樊建、董厥等忠臣也只能“屈从其势”，蜀汉政权彻底陷入了“主昏臣奸”的局面。
景耀六年（263年），曹魏政权决定“伐蜀灭汉”，派遣邓艾、钟会、诸葛绪三路大军，分别从祁山、骆谷、武都出兵，水陆并进，直逼蜀汉。
当时姜维正在沓中屯田，得知曹魏大军来犯的消息后，心急如焚。他一面率领沓中驻军抵御邓艾的进攻，一面紧急上书刘禅，请求派遣军队加强汉中、阳安关（今陕西宁强西北）、阴平桥（今甘肃文县东南）等地的防守——这些都是蜀汉的“门户”，一旦失守，曹魏大军便可长驱直入，逼近