常州义兴县境内，有条蜿蜒小河，叫做荆溪，溪水澄澈如练，自西南群山间流出，穿城而过，恰好绕过县吏吴堪的居所。吴堪自幼父母双亡，也没有兄弟姐妹，独自一人生活，成年后在县衙做了个小吏。
吴堪的家紧邻河水，自小他就对荆溪无比的珍爱，他每天起床的第一件事便是蹲在溪边，用细竹枝挑走水面的落叶与杂物，从小到大，二十余年，从未间断。
这年夏天，一场暴雨接连下了三日，荆溪水位暴涨，冲下来不少山中的枯枝败叶。雨停后的清晨，吴堪早早来到溪边清理。在溪发现一枚拳头大小的白螺，捞起来一看，螺壳莹白如玉，阳光照在螺壳上，竟能隐约看见壳内流转的微光。吴堪从未见过这般奇妙漂亮的白螺，心中欢喜，连忙回家把白螺放在水缸里。
自从这天以后，怪事发生了，以往吴堪从县衙归家，是冷锅冷灶，得自己劈柴、淘米、生火，忙上半个时辰才能吃上饭。可如今，他刚推开屋门，便能闻到一股浓郁的饭菜香，屋里桌上摆放着饭菜，有时是炖得酥烂的鲫鱼，汤色乳白，撒着几粒葱花；有时是清炒的时蔬，翠绿鲜亮，美味可口。接连几日，每日皆是如此，吴堪便决心一探究竟，看看到底是哪个好心人给他做的饭菜。
这一天，吴堪像比往常提前一个时辰回家，可并没有立刻进门，而是躲在自家篱笆墙外，从篱笆墙缝隙里往院内偷看。
约莫一刻钟后，他看到一位女子从院内得水缸里出来。那女子身着一袭浅绿罗裙，乌黑的长发挽成简单的发髻，用一支素银簪固定，几缕碎发垂在耳畔，衬得她肌肤胜雪；眉眼弯弯，鼻梁小巧，唇色如樱。她出来后，推开屋门走了进去，不一会儿，厨房内的烟囱里冒出来了轻烟，应该是在烧火做饭。
吴堪再也按捺不住，跨进院里，打开屋门就闯了进去。
那女子听见声响，回头见是吴堪，转身便想退到屋外，却被吴堪拦在了灶房门口。
吴堪躬身行礼：“姑娘，不知您是何人？为何会在我家中？”
女子轻启贝齿，声音悦耳动听，说：“你不必惊慌。荆溪水神感激你常年爱护荆溪水源，又怜悯你孤身一人，无人相伴，特下令命我前来与你为妻，侍奉你左右。”
吴堪闻言，又惊又喜，连忙再次拜谢：“多谢水神垂怜，多谢姑娘不弃！”女子上前扶起他，脸上露出一抹浅浅的笑意。自此，吴堪家中便有了女主人，往后的日子里二人自是夫妻恩爱，情意绵绵不提。
却说义兴县的县宰是当地出了名的贪官，为人贪婪好色，平日里欺压百姓、搜刮民脂民膏。他听闻吴堪娶了一位绝色女子，心中顿时起了歹念，一心想将那女子占为己有。可吴堪在县衙当差这些年，并未出过半点差错，却始终找不到由头，他便把想法告诉了他的师爷。他的师爷也是个奸恶之徒，就给县宰出了个坏主意。
这日，县宰将吴堪召到公堂。他坐在案几后，慢悠悠地说：“吴堪，过几日便是知府大人寿辰，他最喜欢蜗斗，今日给你派个差事，去寻这蜗斗。若是送不来，哼哼，本官要重重责罚于你。”
吴堪闻言，不由犯了难。这蜗斗乃是何物，自己活了二十多年，听都没听说过，又去哪里找寻呢？他心中清楚，县宰这是故意刁难，可他只是个小小的县吏，哪敢反驳？只能低着头，应了声“是”