天佑二年，冬，汴梁城。
銮驾归京，带回了南国的暖意与沿途的见闻，却未能驱散笼罩在帝国上空那层无形的、日益沉重的寒意。
今年的冬天，来得格外早，也格外酷烈。
仿佛要将秋日那场连绵阴雨所积蓄的湿冷，加倍地偿还给这片土地。
自进入十一月以来，天空便始终是一副铅灰色的、拒人千里的面孔，再也未曾有过一滴雨雪落下。
北风如同刀子般，终日呼啸着刮过空旷的街道，卷起枯枝败叶和尘土，抽打在紧闭的门窗上，出凄厉的呜咽。
空气干燥得仿佛一触即燃，护城河早早覆上了一层薄冰，在惨淡的日光下反射着冰冷的光。
这种反常的干旱与严寒，在谙熟农事的老人眼中，绝非吉兆。
民间已有窃窃私语，担忧来年春旱，夏粮无着。
一种无声的焦虑，如同这干冷的空气，渗透进汴梁城的每一个角落，也沉沉地压在了刚刚返京的皇帝赵桓与秦王陈太初的心头。
天象示警，仿佛在催促着什么，又像是在预示着前路的艰难。
秦王府内，气氛则更添一层压抑。
赵明玉的病情在汴梁夏天温润气候的滋养与悉心调理下，总算有了起色，面色不再那般惨白，偶尔能在婢女的搀扶下到院中晒晒太阳。
这或许是数月来唯一能让陈太初稍感宽慰的消息。
然而，这丝慰藉尚未捂热，一封来自开德府老家的急信，便如同冰锥般刺穿了他刚刚放松些许的心神。
信是留守老宅的管家亲笔所写，字迹因焦急而略显潦草：老太爷陈守拙入冬后病情急转直下，如今已卧床不起，水米难进，全靠参汤吊着一口气，整个人意识昏沉，形销骨立，大夫私下坦言，恐难熬过这个严寒的冬天……信末，是老管家颤抖的恳求，望王爷得暇，归一见。
捏着这封薄薄的信笺，陈太初独自在书房中默然良久。
窗外北风怒号，案头烛火摇曳，将他映在墙上的身影拉得忽长忽短，更显孤寂。
他抬手揉了揉刺痛的太阳穴，指尖触到的鬓角，竟已悄然生出数缕刺眼的银丝。
镜中那张原本英挺的面容，如今写满了疲惫，眼角的皱纹深刻如刀刻，连日的殚精竭虑与此刻骤闻的噩耗，仿佛一瞬间抽干了他所有的精神气。
改革纲要的草案虽已初步拟定，千头万绪却才刚刚开始，各方势力的博弈、旧有利益的阻挠、新制推行的细节……无数难题如同乱麻，亟待他这根主心骨去梳理、去决断。
而今，家事国事，如同两座沉重的大山，同时压了下来。
“父亲。”
一声轻唤打断了他的沉思。
陈忠和不知何时已悄然入内，手中端着一碗刚煎好的参汤。
他看着父亲憔悴不堪的侧影和案头堆积如山的文书，眼中满是难以掩饰的心疼。
他将汤碗轻轻放在父亲手边，低声道：“开德府来的信……孩儿也看到了。”
陈太初没有回头，只是沉沉地“嗯”
了一声。
陈忠和犹豫片刻，语气坚定地说道：“父亲，京中改革之事千头万绪，您分身乏术。
祖父病重，孩儿身为长孙，理当回去侍奉汤药。
孩儿想明日