尖锐的财政矛盾，血淋淋地摆在了所有考生的面前。
大部分考生都慌了神。支持增农税？这是与天下农民为敌，违背儒家“仁政”思想，是“酷吏”行径，一旦被贴上这个标签，仕途就毁了。
反对增农税？这话说起来容易，但国库空虚是事实，边关军费嗷嗷待哺也是事实。拿不出解决问题的有效办法，只知空喊仁义道德，则显得迂腐空疏，不识大体，同样会被认为是“空谈误国”。
绝大多数考生，都选择了最稳妥的“和稀泥”写法。他们先是义正言辞地反对增农税，然后大谈特谈“节流”，比如裁撤冗官、精简用度、严查贪腐、减少宫廷开销等等。但这些都是老生常谈，说了等于没说，毫无新意和操作性。
卢子瑜、薛文瀚等人，则在最初的惊讶后，露出了胸有成竹的冷笑。这道题，与柳相提前透露的几个方向之一，几乎完全吻合！他们早已就“节流”与“整顿吏治”准备了数篇辞藻华美、引经据典的锦绣文章，自信可以凭此拔得头筹。
陈锋看着题目，深深地吸了一口气。
他的脑中，瞬间浮现出那些衣衫褴褛、面黄肌瘦的难民，浮现出叶擎苍为军费愁白了的头发，浮现出“讲武堂”那巨大的资金缺口，也浮现出陆明轩“骨正可用心明”和徐文远“经世致用”的谆谆教诲。
他提笔，在草稿纸上写下了自己策论的题目：《论固本清源之道：抑末兴农非限商，开海举债乃强国策》。
开篇第一句，他便旗帜鲜明，言辞激烈地反对增农税！
“臣以为，增农税以充国用，此乃饮鸩止渴，祸国殃民之策！断不可行！”
“前朝之亡，殷鉴不远！其末帝横征暴敛，苛捐杂税多如牛毛，致使民不聊生，饿殍遍野，怨声载道，终至义旗四起，江山倾覆！此乃竭泽而渔，自取灭亡之道也！”
“本朝太祖皇帝，承天命，顺民心，深知‘民为邦本，本固邦宁’之理，登基之初便立下‘永不加赋’之祖训，轻徭薄赋，与民休息，方有今日大乾之开国气象！此乃固本安邦之基石也！今若效仿前朝遗毒，增农税以充国用，非但违逆祖训，动摇国本，更是背弃民心，自毁长城之举！此其一不可行！”
这一段，他写得义正言辞，完全符合儒家仁政思想，也必然会得到郑玄的认可。
在彻底否定了增农税之后，他笔锋陡然一转，直指问题根源：
“然则，国库空虚，军备废弛，民生维艰，亦是燃眉之急，不可不察！臣以为，病根非在农税之轻，而在国家财富分配与税收结构之极度畸形！”
“我大乾立国，承袭前朝‘重农抑商’之策，本意固佳。然时至今日，此策已然僵化失当！农税虽明定十税一，然地方官吏巧立名目，层层加派，火耗、折色、摊丁入亩……种种盘剥，早已远超十税一之限！百姓不堪重负，苦不堪言！”
“反观商业，承平日久，日渐繁荣。商贾巨富，坐拥金山银海，日进斗金！然我朝商税，仅定三十税一，且征管混乱，漏洞百出！豪商巨贾，或勾结官吏，隐匿资产；或利用行会，集体抗税；或钻律法空子，避重就轻……致使国家财富如江河奔涌，尽入私囊，而国库却如枯井，日益空虚！此乃国之大弊，祸乱之源也！”
陈锋大胆提出，解决财政危机的唯一出路，不在“