被塞进了开往前线的闷罐车，再没回来。而帕维尔的未婚妻，现在正挺着大肚子，在镇公所门口排队领寡妇抚恤金，眼神空洞得像被掏空的鸟巢。
脚步声绕着棚屋转了一圈，停在门口。门栓被一只戴着皮手套的手粗暴地拨开。寒风裹挟着雪片灌入，伊万看见米哈伊尔·伊万诺维奇高大的剪影堵在门口，毡帽上落满雪，像一尊移动的墓碑。他没穿军大衣，只裹着件旧呢子外套，可那身板透出的威严，比任何勋章都更令人胆寒。
“出来吧，伊万·谢尔盖耶维奇。” 征兵官的声音竟带着一丝古怪的温和，像在哄弄受惊的牲口，“躲有什么用？西伯利亚的雪，埋得住人，埋不住命。你的命，早就写在花名册上了。”
伊万的腿抖得如同风中的芦苇。他猛地抓起角落的铁锹，用尽全身力气砸向征兵官！米哈伊尔·伊万诺维奇甚至没抬手。铁锹撞在他胸口，发出沉闷的“咚”一声，像砸在朽木上。征兵官纹丝不动，嘴角却咧开一个极细的弧度，露出两排过于整齐的白牙——在昏暗光线下，那牙齿白得瘆人，仿佛不属于活人。
“省省力气吧，孩子。” 他慢条斯理地掸了掸呢子外套上并不存在的雪，“你以为你逃的是我？你逃的是‘它’。” 他抬起枯瘦的手指，指向伊万身后黑暗的角落，“它一直在那儿，等你。”
伊万猛地回头。棚屋深处，阴影里，不知何时多了一团模糊的轮廓。它没有固定形状，像一团搅动的黑雾，又像无数扭曲的人影在无声尖叫。寒意瞬间刺穿骨髓，比西伯利亚的严冬更冷。他再回头时，米哈伊尔·伊万诺维奇已消失无踪，只留下门框上飘落的雪屑，和地上一串迅速被新雪覆盖的脚印，奇怪的是，那脚印浅得不像人踩出的，倒像鸟爪留下的印痕。
伊万瘫软在地，铁锹脱手。他爬出棚屋，跌跌撞撞冲进暴风雪。雪片抽打在脸上，像无数冰冷的针。他不敢回头，只知拼命向森林深处奔逃，直到肺叶火烧火燎，双腿灌铅。前方，一盏昏黄的油灯在雪幕中摇曳，映出一座孤零零的木屋轮廓。他像抓住救命稻草般扑向那点光。
木屋低矮破旧，烟囱里飘出微弱的炊烟。门虚掩着，伊万撞进去，扑倒在冰冷的泥地上。炉火旁，一个老妇人正搅动着铁锅。她瘦小得像一截风干的树根，白发用褪色的头巾紧紧包住，脸上沟壑纵横，每一道都刻着西伯利亚的风霜。她没抬头，声音沙哑如枯叶摩擦：“冻坏了吧，小狼崽子？征兵官的靴子，追得你连魂儿都快丢了。”
伊万喘得说不出话，只拼命点头。老妇人，人们叫她阿芙多季娅·谢苗诺夫娜——舀了碗滚烫的桦树皮汤递给他。汤苦涩刺喉，却像一股暖流注入冻僵的四肢。他哽咽着说出遭遇，提到米哈伊尔·伊万诺维奇和棚屋里的黑影。
阿芙多季娅布满皱纹的眼皮微微一颤，浑浊的眼珠却闪过一丝锐利的光，像雪地里突然亮起的磷火。“米哈伊尔·伊万诺维奇？” 她干笑一声，笑声像破风箱，“他早该死了，死在二十年前的车臣。可‘它’把他捡了回来，塞进这身人皮里。” 她枯瘦的手指指向炉火，“看见那火苗了吗？蓝心儿的，像不像莫斯科那些年轻人朋友圈里晒的‘新护照’？光鲜，干净，烧起来却没一点暖意。”
她从怀里摸出一个脏污的皮酒囊，倒了